— Ну и что, что в отцы годится? — уговаривала ее мать. — Зато какой человек!
Фрэнсис молчала. Брак по расчету был не самым плохим выходом. К тому же, «дядюшка Клив», и правда, слыл со всех сторон положительным человеком.
В 1875 году Фрэнсис Фолсом осталась без отца. Оскар Фолсом — юрист с авантюрным нравом, кутила и игрок, совсем не рассчитывал, что его жизнь унесет случайная авария, а потому не оставил завещания. Зато оставил большие долги, которые тяжким бременем легли на плечи его жены Эммы и единственной дочери.
Бедственное положение, в котором оказалась семья Фолсом, потерявшая своего кормильца, грозило обернуться настоящей катастрофой. Но на помощь пришел бывший партнер Фолсома по юридической практике, действующий шериф Гровер Кливленд, объявленный официальным опекуном девочки.
Кливленд считался весьма достойным членом американского общества, хотя и числилось за ним несколько скандалов, которые бросали тень на его честное имя. Ходили слухи, что, занимая должность шерифа, Кливленд собственными руками привел в исполнение два смертных приговора.
А еще была темная история с вдовой Марией Хэлпин, за которой ухаживал Гровер. Понадеявшись на его благородство, вдова охотно принимала ухаживания шерифа. Однако потом что-то не заладилось: Мария обвинила Кливленда в том, что он принудил ее к связи. Когда же она родила малыша, то забрал ребенка, а ее поместил в приют для душевнобольных…
Впрочем, эти мрачные пятна на биографии Кливленда не помешали ему выиграть выборы в 1881 году, став мэром города Буффало. А спустя год он баллотировался на пост губернатора штата Нью-Йорк и вновь получил заветное кресло!
Впрочем, за своими обязанностями Гровер Кливленд не забывал о своей юной подопечной. Когда она закончила школу, он устроил ее в колледж, где девушки могли получить хорошее образование. Жизнь Фрэнсис била ключом: она дважды была помолвлена, но оба романа окончились неудачно.
Говорили, будто один из поклонников разбил ей сердце…Оттого-то Фрэнсис, разочаровавшись в любви, все больше времени стала проводить с опекуном.
Кливленд писал девушке письма, посылал ей цветы и возил её на прогулки по городу. Хотя газетчики не раз заставали их вместе, никто не предполагал, что губернатор «подбивает клинья» к Фрэнсис, которая годилась ему в дочери.
Даже когда Гровер Кливленд объявил о желании стать президентом США, и слухи о его романах — реальных и нет — клубились в обществе, никто не заподозрил о его увлечении Фрэнсис. Сплетники считали, что он, желая понравиться девушке, пытается добраться до миссис Фолсом…
Слыша об этом, Кливленд возмущался:
— Почему все сватают мне старушек?
В марте 1885 года Гровер Кливленд был избран президентом страны. А в августе сделал предложение Фрэнсис. Разочарованная неудачами со сверстниками, она согласилась…
Фолсом с матушкой отправилась в Европу, чтобы привезти себе «платье мечты» — она хотела пышную свадьбу, которой позавидовала бы каждая американская девушка. А Кливленд слал ей письма, отмечая, что их семейная жизнь не будет простой:
«Иногда можно увидеть молодых жен с молодыми мужьями, которые могут получать больше постоянного внимания, чем вы получите от меня».
Наконец, в июне 1886 года настал знаменательный день: жених, которому исполнилось 49 лет, обвенчался со своей 21-летней избранницей. Эта свадьба стала единственным случаем, когда действующий президент женился в Белом доме.
Ходили слухи, что в «молодой» семье не все складывается гладко. Одни утверждали, будто Кливленд жесток с молодой женой. Другие, что Фрэнсис завела роман с симпатичным журналистом. Поводы для сплетен были: очень уж нехорош был президент как мужчина — рано постаревший, обрюзгший и плешивый, он вовсе не производил впечатление героя тайных женских фантазий.
Следующая предвыборная кампания оказалась для Гровера Кливленда неудачной — выборы он проиграл. Зато потом ему улыбнулась удача: в 1893 году Кливленды вновь вернулись в Белый дом. Хотя теперь они были уже не так деятельны: Гровера мучили проблемы со здоровьем, а Фрэнсис стала матерью и старалась уделять время детям.
Удивительно, но с 1891 года по 1903 год Фрэнсис родила мужу 5 малышей. Последний появился на свет, когда Гроверу уже исполнилось 66 лет! Многие удивлялись тому, что Кливленд оказался способен на такие невероятные подвиги…
В 1908 году пожилого Гровера Кливленда не стало после продолжительной болезни, и Фрэнсис осталась одна. Однако она не осталась вдовой, хотя именно этого от нее ожидали…В феврале 1913 года, в свои 48 лет, Фрэнсис неожиданно для всех вышла замуж за профессора археологии Томаса Престона, своего ровесника. Остается предположить, что на этот раз — все-таки по любви.
Вместе с мужем Фрэнсис переехала в Лондон, подальше от внимания вездесущих репортеров. Она прожила долгую жизнь, уйдя в 1947 году в почтенные 83 года.
