Перед царем развернули тряпку с дворцовыми вензелями. Долго пролежав в нечистотах, распространяла отвратительный смрад, а внутри, в эту тряпку, раньше бывшую салфеткой, завернута была ужасная находка.
Петр I ударил по столу кулаком и приказал унести. Кто-то во дворце осмелился нарушить его указ, ослушался. Не так-то давно государь объявил, что за избавление от детей будет карать смертью. Приказано было провести следствие и узнать, чья вина.
Когда на ассамблее царь рассказывал об этом случае придворным, никто не заметил, как побледнела фрейлина государыни Екатерины Алексеевны, Мария Гамильтон. При дворе ее часто называли «Грамонт», коверкая шотландскую фамилию.
Мария Гамильтон была родственницей жены боярина Артамона Мамонова, ту тоже звали Марией, а в православии Евдокией.
Рыжеволосая, с бледной кожей и большими темными глазами, Мария Гамильтон умела нравится мужчинам. Сам Петр Алексеевич попал под ее чары.
Правда царь не стал приближать к себе девицу слишком близко, его не интересовали ее чувства или мысли, только красота и удовольствие, которое она доставляла ему. Он не желал отвлекаться от своих дел, вызывая девицу Гамильтон когда требуется, но не слишком усердствуя самому быть галантным.
От того и Мария решила, что может по своему усмотрению проводить свободное время и выбирать себе кавалеров. Одним из тех, кто попал под чары Гамильтон, был денщик государя Иван Михайлович Орлов. Тот понимал, что коли Петр проведает, не сносить ему головы, потому в тайне держал эту связь.
Однажды произошел курьез, обнаруживший обман. Петр I известен тем, что не любил новые наряды и подолгу носил свои повседневные одежды. Однажды в камзоле у него завелась дыра. Как-то принесли ему важную записку, а та возьми и потеряйся за подкладкой.
Царь, не найдя письма, решил, что то похищено. Был он очень зол, вызвал своего денщика и стал на того кричать, что не досмотрел или сам виновен. Орлов не понял в чем дело и решил, что Петру Алексеевичу все известно о его связи с «Матреной», как называли девицу Гамильтон. Бросился царю в ноги и во всем покаялся.
Петр Алексеевич денщика простил, но сложил воедино два дела – находку в выгребной яме и измену фаворитки. Началось дознание. Фрейлина Марии Гамильтон под пытками показала, что госпожа ее дважды изводила дитя еще в утробе, а третий раз извела уже новорожденного.
Кроме того выяснилось, что фрейлина Гамильтон украла из комнат государыни Екатерины сто червонцев, которые подарила Орлову. И другие вещи она воровала: золотые булавки, пуговицы, небольшие украшения. Фаворитка без головы, совсем верно ума лишилась, шептались придворные. Какой же недостаток ума.
Императрица Екатерина I заступалась за фрейлину. Она готова была простить кражу, ну а то, что та пользовалась расположением ее мужа… Не она одна, кто при дворе избежал его расположения. Бывшая прачка, маркитантка Марта Скавронская, а теперь жена государя, Екатерина спокойно относилась к амурным утехам мужа.
Следствие велось с пристрастием. Марию Гамильтон допрашивали под пытками, та созналась во всем. Орлов избежал наказания, следствие установило, что он ничего не знал о проделках девицы. Пол года преступница провела в заключении.
На эшафот она поднялась в белоснежном шелковом платье. Тонкая талия перетянута черной лентой и такие же ленты в волосах. К этому последнему своему выходу Мария Гамильтон готовилась особенно тщательно.
Круги под глазами тщательно припудрила, бледных губ коснулась краской. Быть может еще не все потеряно. Может быть он увидит ее и пожалеет, передумает, простит.
Кражу денег простить можно… А вот деяния, совершенные над детьми.. Нет, такого Петр Алексеевич не простил бы. Не зря он издал закон, по которому тех, кто избавлялся от детей жестоко карали, основал приют для незаконнорожденных. Неужели отступится от своего слова. А еще его точила мысль, а что если это были его дети.
Существует еще одна легенда, которая гласит, что после того, как палач отрубил голову Марии Гамильтон, царь Петр I собственноручно поднял ее из корзины и провел присутствующим на казни лекцию об анатомии. Было это на самом деле или выдумка, неизвестно…
