— Не могу больше терпеть этих грубых слюнявых стариков и пьяных артистов! – только когда мать пригрозила плетью, пришлось девчонке лечь на тюфяк и задрать рубашку. Она поклялась себе, что это будет последняя ночь, последний раз, когда ее используют, а сама она ничего не получает взамен.
Двенадцать лет назад Феодора появилась на свет среди грязных цирковых опилок. Ее отец был смотрителем за зверями, а мать чернорабочей. А когда отец умер, старшие сестры девочки уже могли выступать, а сама она еще была слишком мала.
Хрупкие, гибкие, они показывали на арене цирка фантастические акробатические номера, но плата была скудна. Очень скоро мать вышла замуж за нового смотрителя зверей, все шло своим чередом. Пришло время и Феодора вышла на подиум.
Для нее сестры придумали номер – в одном лишь обвязанном вокруг бедер шарфе она принимала самые замысловатые позы. Как завороженные зрители следили за юной акробаткой, особенно мужчины.
Мать не церемонилась с девчонками, после вечернего представления за дополнительную плату любой мог сойтись поближе с гибкой акробаткой. Когда Комито стала известной в Константинополе гетерой, Феодора решила, что не станет больше терять времени зря.
С той же страстью, что раньше отдавалась она играм и танцам, теперь она отдавалась любви. Смуглая, с длинными кудрявыми волосами цвета расплавленной меди, она обладала легким и веселым нравом и начисто лишена была стеснительности.
Вскоре слава о Феодоре разнеслась по городу и благочестивые горожанки стали переходить на другую сторону улицы, завидев ее.
«Сверх всего остального она обладала исключительно страстным темпераментом и быстро добилась успеха, и не только на сцене. В профессии, не требующей добродетели, она развлекала, забавляла и скандализировала Константинополь.
На сцене она решалась на самые нескромные выходки и показывалась самым откровенным образом. В городе она скоро прославилась безумной роскошью своих ужинов, смелостью речей и множеством любовников. Ей не было тогда и двадцати лет».
Роман с богатым наместником города Кирены заставил Феодору покинуть любимый город. Но длилось ее счастье не долго, очень скоро наместника обвинили в растратах на распутную красавицу, и Феодоре пришлось с позором покинуть Кирены. Но она не отчаялась и решила отправиться в Александрию.
Этот город считался колыбелью всех удовольствий и там для столь великолепной гетеры найдется, чем занять себя и как заработать. Однако, надежды не оправдались. Дорога была трудной, а последние монеты ушли на плату за место на корабле.
В Александрию прибыла не блестящая гетера, а одна из многих нищенок, истощенных и жалких. Обратный путь был еще более сложен и долог, ведь теперь и нескольких золотых не было, а уставшее тело Феодоры даже морякам казалось не привлекательным.
И все же она добралась до Константинополя и, словно Феникс, возродилась из пепла. Сестры помогли Феодоре обзавестись скромным жильем, чтобы та могла отдохнуть и вернуться к ремеслу. А Феодора не торопилась вновь предлагать себя, теперь она задумала получить взамен что-то посущественнее мимолетного удовольствия.
Больше она не была наивной девочкой, память о слишком многих грехах и испытаниях хранила она в своем сердце. За время путешествия в Константинополе позабыли о скандальной Феодоре и теперь она не желала будоражить те воспоминания. Начать новую жизнь, вот чего хотела Феодора.
В комнатке, освещенной лучиной, пряла она пряжу, чтобы после продать ее, долгими часами бывшая грешница размышляла о прошлом и будущем, пока ее ловкие пальцы осваивали новое ремесло.
Однажды, когда Феодора направлялась в цирк, посмотреть представление, ее изящная фигура и волосы, выбивающиеся из-под покрывала, ее горящие таинственным огнём глаза, привлекли внимание очень важного человека. Им был принц Юстиниан, племянник императора Юстина и его единственный наследник.
