— Рожаю! — крикнула молодая женщина, побледнев как полотно. Доктор метнулся к ней с инструментами, но помощь не потребовалась: Мэри благополучно разрешилась от бремени.
— Вот и чудесно, — пробормотал акушер, принимая на руки новорожденное дитя. Тут же в комнате раздался глухой удар: это доктор рухнул на пол без сознания. Рядом с ним лежала тушка кролика, только что рожденная Мэри.
XVIII век в Англии был временем расцвета всяких жуликов и авантюристов, но даже на таком пестром фоне выделяется Мэри Тофт.
Родилась Мэри в 1701 году в графстве Суррей в семье крестьянина Джона Деньера и его супруги Джейн. Семья была настолько бедной, что окрестили Мэри лишь через два года после рождения: до того у родителей не было денег, чтобы заплатить священнику.
В 1720 году в возрасте 19 лет Мэри стала женой Джошуа Тофта, трудившегося подмастерьем у портнихи в городке Годалминг графства Суррей.
Мэри одного за другим родила супругу троих детей — дочерей Мэри и Энн, а также сына Джеймса. Даже во время беременности Тофт приходилось работать в поле — иначе семью не прокормить.
В 1726 году Мэри снова забеременела, но на этот раз беременность проходила гораздо тяжелее: молодая женщина жаловалась на болезненные ощущения в животе.
27 сентября свекровь Мэри, — акушерка по имени Энн Тофт, — принимала у невестки роды. Ребенок так и не появился на свет, вместо него крестьянка родила несколько странных «осколков», оказавшихся … частями кролика.
Энн Тофт, пораженная произошедшим, отправила «осколки» в Гилфорд известному доктору Джону Ховарду, более тридцати лет занимавшемуся акушерством.
Ховард был поражен и на следующий день приехал в Годалминг. Энн Тофт показала медику еще несколько кусочков кролика, «рожденных» Мэри накануне ночью. Ховард вызвался осмотреть женщину, и как раз во время осмотра у Мэри случились схватки: она произвела на свет «три ноги кошки полосатого окраса и одну ногу кролика».
Немного позднее с помощью Ховарда Мэри родила вполне сформировавшегося крольчонка. Пораженный доктор немедленно написал письмо господину Генри Давенанту, члену двора короля Георга I.
Давенант заинтересовался, и через несколько дней прибыл в Годалминг. Мэри на глазах у королевского посланника произвела на свет сразу несколько крольчат.
В результате доктор Ховард и господин Давенант решили, что Мэри необходимо перевезти в Гилфорд для наблюдения.
История Мэри Тофт с каждым днем становилась все известнее. Вскоре в газете Weekly Journal появилась статья о Мэри:
«Из Гилфорда приходит странная, но хорошо проверенная новость.
О том, что бедная женщина из Годалмина, живущая около города, примерно месяц назад разрешилась при господине Джоне Ховарде, выдающемся хирурге и акушере, существом, напоминающем кролика, но с сердцем и лёгкими, произрастающими вне туловища, через 14 дней её роды — на этот раз полноценного кролика — принял тот же человек: и спустя несколько дней родились ещё 4;
и в пятницу, субботу, воскресенье, четвёртое, пятое и шестое текущего месяца, рождалось по одному каждый день: всего девять, все умерли при появлении на свет.
Женщина дала клятву в том, что два месяца назад, работая в поле с другими женщинами, они вспугнули кролика, после чего побежали за ним, убегающим, но напрасно: это возбудило в ней такое стремление, что она (будучи с ребёнком) заболела и претерпела выкидыш, и с тех пор она не могла перестать думать о кроликах.
Наконец, люди сильно расходятся во мнениях по этому делу, некоторые смотрят на обстоятельства с большим любопытством, считая уместным представление их королевскому обществу и т. д., другие разгневаны этой историей и утверждают, что если всё это есть факт, то он должен находиться под завесой тайны как образец несовершенства человеческой природы».
Наконец, историей заинтересовался швейцарский хирург Натаниэль Сент-Андре, который с 1723 года работал при королевском дворе. Сент-Андре доложил о Мэри Тофт королю Георгу I. Его Величество и вся королевская семья были поражены этим делом. Сент-Андре и секретарь принца Уэльского Сэмюэль Молина были отправлены в Гилфорд с целью провести тщательное расследование.
Сент-Андре, встретившись с Мэри Тофт, описал ее как «здоровую женщину, имеющую сильное сложение, небольшой размер и светлый цвет лица, однако весьма глупую — не умеющую читать и писать — и угрюмого характера».
Расследование Сент-Андре и Сэмюэля Молины подтвердило, что Мэри, и правда, рожает кроликов. Зверек был рожден в присутствии Сент-Андре, после чего хирург провел тщательный осмотр «новорожденного».
Немного позднее, опять же в присутствии высоких гостей из Лондона, Мэри произвела на свет еще одного кролика. Пока Натаниэль и Самюэль посещали местный дом красных фонарей, у Тофт снова начались схватки. Сент-Андре прибежал к родам женщины не совсем одетым, и тут же принял часть кроличьей шкурки, а также голову кролика.
Результаты расследования были отправлены королю Георгу.
Государь прислал в Гилфорд еще одно медицинское светило — хирурга Кириакуса Алерса.
20 ноября 1726 года доктор Алерс прибыл в дом доктора Ховарда, провел осмотр Мэри Тофт, но не обнаружил ни малейших признаков беременности. Кириакусу показалось подозрительным поведение как Мэри, так и доктора Ховарда.
Женщина сжимала колени и бедра таким образом, словно боялась, что что-то вывалится. Доктор же наотрез отказывался позволить Алерсу самому принять роды. Джон указывал на то, что Кириакус не является по профессии акушером и может навредить роженице.
Убеждение в том, что история Мэри Тофт является обманом, крепло в Кириакусе с каждым часом. Сделав вид, что он поверил Ховарду, Алерс взял несколько образцов рожденных Мэри кроликов и отправился в Лондон.
Тщательное изучение зверьков показало, что животные были разрезаны медицинским инструментом, а в помете кроликов имеются остатки соломы и зерна.
21 ноября Кириакус представил королю свой доклад, в котором изложил свои подозрения. На следующий же день доктор Ховард написал Алерсу письмо, в котором потребовал вернуть все образцы.
Натаниэль Сент-Андре ранее представивший доклад об истинности «гилфордского чуда», наотрез отказался принять доводы Алерса и настоятельно убеждал короля, что Мэри Тофт, и правда, рожает кроликов.
23 ноября король приказал Сент-Андре и Алерсу вернуться в Гилфорд и провести совместное расследование. По прибытию медики узнали, что Мэри Тофт родила еще двух крольчат. При этом, у женщины возникли постоянные сильные боли в правой части живота.
Сент-Андре в Гилфорде занялся сбором письменных свидетельств, которых было предостаточно. Эти материалы Натаниэль представил королю 26 ноября во время анатомической демонстрации.
После демонстрации государь повелел Сент-Андре отправиться в Гилфорд и, наконец, доставить Мэри Тофт в Лондон.
Крестьянку привезли в столицу и поселили в доме Лейси Баньо на улице Лестер Филдс.
К тому времени история Мэри Тофт была уже не странным курьезом, а общенациональной сенсацией. Большинство английских газет верили в «кроликорождение», хотя попадались и публикации скептиков.
Многие англичане перестали есть кроликов, а блюда «тушеный кролик» и «заяц в горшочке» перестали подавать в британских тавернах.
Мэри Тофт стала знаменитостью. Ежедневно женщина принимала в доме по улице Лестер Филдс сотни посетителей, многие из которых были медиками. Так, Джон Херви, 2-ой барон Херви писал:
«Всякое существо в городе, и мужчина, и женщина, уже повидалось с ней и осязало её: непрерывные волнения, шумы и урчания в её животе являют собой нечто удивительной; все известные врачи, хирурги и акушеры в Лондоне находятся у неё днём и ночью чтобы увидеть её новые роды».
Хирург Джон Мобрей, наблюдавший роды Мэри Тофт сделал вывод, что женщины способны рождать неких необычных существ, которых Мобрей назвал соотеркинами. Зачатие, по мнению хирурга, проходило бесконтактным образом под воздействием снов, которые снились матери. Мэри утверждала, что ей постоянно снились кролики.
Натаниэль Сент-Андре, полностью убежденный в правдивости Мэри, жаждал, чтобы его подопечную посетил доктор Джеймс Дуглас, — знаменитый анатом и прославленный акушер.
Натаниэль был уверен, что одобрение Дугласа станет окончательным ударом по скептикам.
Дуглас изначально был убежден, что все происходящее является мошенничеством, тем не менее, он отправился на улицу Лестер Филдс. В присутствии доктора у Мэри несколько раз начинались схватки, но рождения кроликов за ними не последовало. В результате Джеймс отказался дать однозначное суждение:
«Чтобы иметь возможность определять, к удовлетворению и убеждению самых разных людей, были необходимы другие аргументы, чем могла предоставить анатомия или любая другая отрасль медицины. Из них наибольшее число не являются судьями.
Поэтому, несомненно, для меня было очень естественно пожелать, чтобы люди на некоторое время отложили любое дальнейшее суждение, пока не будут представлены такие доказательства обмана, какие им потребуются».
Доказательства обмана получил не врач, а землевладелец и политик, обладающий дедуктивными способностями. Звали этого джентльмена Томас Онслоу, 2-й барон Онслоу.
Барон, крайне заинтересовавшийся историей Мэри, отправился в Годалминг, чтобы провести собственное расследование.
Томас выяснил, что Джошуа Тофт, супруг Мэри, на протяжении последнего месяца постоянно покупал на рынке маленьких кроликов. Более того, когда Мэри переправили в Гилфорд, муж без явной надобности последовал за супругой. Поехал он вслед за Мэри и в Лондон.
И везде Джошуа покупал кроликов.
Барон посчитал, что доказательств мошенничества у него достаточно, и явился с разоблачением к доктору Томасу Ховарду. Под давлением аристократа Томас признался, что он был подкуплен родственниками Тофт, а затем мошенничество получило такое развитие, что само по себе стало приносить жуликам немалые барыши.
Свое признание Ховард повторил и перед мировым судьей сэром Томасом Кларджесом, который отправил документ Его Величеству.
Мэри была немедленно арестована и доставлена на допрос в полицию. Женщина отвергла все обвинения. Кроликов, по словам Мэри, ее супруг покупал для приготовления в пищу.
В ходе медицинского осмотра доктора Мэннингем и Дуглас обнаружили внутри Мэри нечто чужеродное. Врачи пригрозили провести женщине болезненную операцию, после чего она призналась во всем.
Оказалось, что после случившегося в сентябре выкидыша, крестьянка с мужем решили поместить внутрь Мэри части кролика. К мошенничеству присоединились и другие родственники Тофтов, которые в деталях придумали всю историю о кроликорождении.
9 декабря 1726 года Мэри Тофт была обвинена «в подлом мошенничестве и самозванстве». Также обвинения были предъявлены родственникам женщины и доктору Джону Ховарду.
7 января 1727 года Мэри предстала перед судом квартальных сессий в Вестминстере. Обвинение на этот раз звучало следующим образом:
«Была отвратительной обманщицей и самозванкой, притворявшейся, что произвела несколько чудовищных родов».
Натаниэль Сент-Андре стал всеобщим посмешищем. В газетах его изображали и исключительно в роли придворного шута.
Важнейший участник мошенничества, доктор Джон Ховард, были приговорен к штрафу в 800 фунтов стерлингов, вернулся в графство Суррей и продолжил свою практику.
История Мэри Тофт показала англичанам, что их медицина находится на самом что ни на есть примитивном уровне, и обмануть ее способна даже неграмотная крестьянка.
В английских газетах публиковались сатирические стихи и рассказы, в которых содержались намеки на отношения Мэри с кролами. Самой острой сатирой стал документ «Много шума из ничего», написанный от лица Мэри. Неизвестный автор высмеял неграмотность крестьянки, а также ее распущенность.
Мэри, став одной из самых известных женщин Англии, некоторое время провела в заключении в замке Брайдуэлл. Женщина тяжело болела, и 8 апреля 1727 года ее отпустили на свободу.
После освобождения Мэри вернулась в графство Суррей, где в 1728 году родила здоровую девочку Элизабет, которую в приходской книге Годалминга записали как «первого ребенка Мэри Тофт после ее притворных родов кроликов».
Пока Мэри вынашивала дочь, жители Годалминга высмеивали ее беременность:
«Посмотрите, Мэри опять от крола понесла!».
В дальнейшем Тофт жила достаточно тихо, хотя в 1740 году снова проявила свою склонность к мошенничеству и авантюрам: женщину ненадолго посадили в тюрьму за скупку краденных товаров.
В 1763 году в возрасте 62 лет Мэри Тофт скончалась. Все английские газеты сообщили о смерти знаменитой женщины: некролог крестьянки был размещен на первых страницах рядом с некрологами самых знатных английских джентльменов.
Многие издания перепечатали сатиру знаменитого поэта Александра Поупа, написанную сразу после разоблачения Мэри. Начиналась сатира следующим образом:
Осмелюсь сказать, что это
Самая настоящая правда со времен Евы,
Самая слабая Женщина может обмануть
Самого мудрого Мужчину.
