— Ей тринадцать, значит, вполне возможно! – Рассуждал высокий мужчина в черном бархатном камзоле. Его звали граф Кадоган, и у него имелись две юные дочери. Старшая, Сара, воспитывалась в монастыре.
Ей предстояло находиться там еще примерно два года, но планы пришлось срочно поменять. В 1719 году девушку срочно вызвали из обители, потому что ее отец выиграл целое состояние. Теперь граф Кадоган мог разорить герцога Ричмонда одним щелчком своих пальцев.
Бита для игры в крикет была сделана из дорогого дерева и отделана слоновой костью. Граф Кадоган считался одним из лучших игроков своего времени, но герцог Ричмондский все-таки решил с ним поспорить.
Титулованные вельможи вели себя, словно дети. А потом начали делать ставки! Каждый хотел доказать, что именно он – величайший из игроков в крикет.
Такое в Англии происходило впервые: дворянин проигрался, но не из-за карт, а из-за спортивного состязания! Войдя в раж, герцог сделал слишком большую ставку. И Кадоган выиграл.
Если бы граф потребовал у противника всю сумму целиком, да еще сразу, пришлось бы этому благородному господину пойти по миру с протянутой рукой. Поэтому, хорошенько поразмыслив, эти двое пришли к другому выводу.
— Мы можем поженить наших детей. – Сказал герцог Ричмонд. – Моему сыну, Чарли, восемнадцать лет. У вас две девочки – выбирайте любую. Все мои земли и титулы унаследует ваша дочь и мой сын. Таким образом, долг будет уплачен.
— Я даю хорошее приданое за своими девочками… — Задумчиво говорил граф Кадоган.
Кадоган мог бы превратить Ричмонда в бедняка. Но он был джентльменом. К тому же, его противник, Ричмонд, был внуком короля Карла II, и породниться с ним считалось весьма почетным делом.
Вот поэтому-то тринадцатилетнюю Сару срочно вызвали из французского монастыря, где она обучалась. Испуганная этим внезапным возвращением домой, девушка строила разные предположения. Но отец очень быстро ввел ее в курс дела.
— Учитывая ваш юный возраст, — заключил граф Кадоган, — я позволю вам еще какое-то время оставаться дома. И по достижению вами шестнадцати лет я передам вас на попечение семьи вашего мужа.
Пока готовились к свадьбе, Саре исполнилось четырнадцать. И все равно она выглядела очень юной. Угловатая худенькая девушка с бледным личиком не понравилась молодому красавцу Чарли Ленноксу, сыну Ричмонда.
Поскольку отец жениха был еще жив, то Чарли не мог называться герцогом, и получил титул учтивости – граф Марч. Именно так теперь следовало именовать и маленькую Сару.
Молодоженов обвенчали в Гааге. После этого Чарли отправился в большое путешествие по Европе, а новобрачная поехала в Лондон. Отец нанял ей учителей, и девушка завершила свое образование дома.
Чарли редко писал письма своей жене. Он явно тяготился сделанным выбором. Конечно, иного выхода просто не было, но он предпочел бы взять в жены пышную красавицу своего возраста. А тут какой-то подросток!
«Вашу юную жену здесь называют «Сара-погаси-должок», — со смехом писал Чарли его приятель, граф Мансфилд. – Потому что с ее помощью вы и ваш отец расплачиваетесь с Кадоганом».
Приятель забыл упомянуть одну важную вещь – взрослеющая графиня Марч превращалась в девушку удивительной красоты.
Саре исполнилось шестнадцать, но Чарли все еще не заявлял о своих правах. Более того, когда в 1722 году он вернулся в Лондон, то даже не нанес визита вежливости своей супруге.
— Я сделаю это позже. – Сквозь зубы говорил отцу граф Марч. – Я еще успею. У меня впереди вся жизнь вместе с ней!
Вечером он отправился в театр. Спектакль был скучный, но зато там собрался весь высший английский свет. Раскланиваясь со старыми знакомыми, он приметил одну юную красавицу, которую прежде не видел.
— Представите меня ей? – Попросил он у леди Мальборо. И та посмотрела на него как-то странно.
В антракте уже пробежался слушок – граф Марч увлекся прекрасной дамой! А та, закрывшись веером, тихонько смеялась. Когда настал момент знакомства, Чарли изящно поклонился.
— Я не знаком с вами, кто вы? – Спросил он.
— Долго же вы не были в Лондоне, сэр. Я ваша жена.
Над ними хохотала вся английская столица. Как Чарли заново познакомился со своей женой! И он в тот же вечер увез ее в свой дом, чтобы вступить в законные права мужа и господина. Сара-погаси-должок впечатлила его до такой степени, что он больше никогда не расставался с ней.
Год спустя герцог Ричмонд скончался, и теперь титул достался Чарли и его жене. Это была на редкость счастливая пара! Сара Леннокс, герцогиня Ричмонд, двадцать три раза оказывалась в положении, и стала матерью двенадцати детей.
Дочерей Сары и Чарли называли «знаменитыми сестрами Леннокс» — за их красоту и добрые дела. Все девушки этой семьи занимались благотворительностью, а герцогиня Ричмонд стала одним из авторов знаменитой петиции к королю Георгу II о создании сети приютов для подкидышей.
Сара стала «дамой опочивальни» английской королевы. Другие женщины стремились быть похожими на нее – не было другой такой аристократки, которая бы отличалась столь безупречным вкусом и безупречной же репутацией.
А Чарли… он сделал политическую карьеру, стал блестящим игроком в крикет и скончался в 1750-м году. Сара-погаси-должок пережила его только на год. Она не смогла существовать без мужа, которого любила всем сердцем.
