Тонкая шелковая ткань облепила ее ноги и герцог не смог оторвать взгляда от этого зрелища. Он никогда прежде не видел такого совершенства, ни в одной стране мира! Три года путешествуя по Европе, Дуглас пришел к выводу: женщины имеют множество восхитительных достоинств. Но вот стройные ноги – это настоящая редкость. Когда его спросили, на что он так засмотрелся, Дуглас пробормотал: «Какая красивая клюшка».
У него были голубые глаза, светлые вьющиеся волосы, стройная фигура и герцогский титул. Мать обожала своего мальчика и часто повторяла, что вряд ли найдется женщина, достойная Дугласа. Разве что – принцесса?
Такой вариант казался вполне реальным! Рожденный в 1756 году, принадлежавший к одному из самых знатный семейств Великобритании, Дуглас Гамильтон легко мог бы предложить руку и сердце какой-нибудь нищей немецкой принцессе. Тем более, что после учебы в Итоне его и отправили на континент – искать возлюбленную.
Эмоциональный, впечатлительный, он морщился от предлагаемых невест. Его знакомили с девушками, которые совершенно не нравились ему. Одни были грубы (и получили плохое образование), другие пахли колбасой или немытым телом… Знатные девушки из немецких земель не впечатлили его совершенно. Мать требовала отчета, а герцог писал пространные послания о красоте замков, величии статуй и пестрых цветах в княжеских садах. Никакой конкретики! Красавчик Дуглас был завидной партией и знал об этом. Но девушки… они ведь тоже должны были соответствовать?
В возрасте двадцати одного года Дуглас вернулся на родную землю. Узнав о его возвращении, графиня Дерби пригласила молодого человека провести субботний вечер в ее прекрасных владениях. Обещали пикник, напитки и приятную компанию. Насколько она могла оказаться приятной, Дуглас даже не подозревал.
…Он приехал, когда на лужайке уже начались состязания. На зеленом ковре перед домом графини Дерби с увлечением играли в хёрлинг – старинную ирландскую забаву. Девушки и юноши с клюшками в руках весело бегали по зеленой траве и старались забить мяч в ворота соперника или перебросить его над перекладиной ворот для набора очков. Громче всех смеялась, ловчее других оказалась девушка, которая показалась Дугласу совершенством.
У нее была самая красивая клюшка. И она сама была… лучше всех! Засмотревшись на это зрелище, Дуглас отвечал невпопад.
Она была птичкой невысокого полета: дочь адвоката и нетитулованной дворянки. Племянница баронета (самая низшая ступень на аристократической лестнице). Но как мила, подвижна, как обаятельна! Маленький завиток выбился из прически и прилип к ее высокому лбу. Дуглас был готов признаться, что отдаст жизнь за эту прядку.
— У нее две сестры, Изабелла и Френсис, — зачем-то сообщили ему.
А он передернул плечами – какое ему дело до этих сестер? Разве не видно, что среди всех девушке Берелл самая очаровательная – именно эта. Ее звали Элизабет. Как его матушку…
Эта самая матушка недовольно нахмурила лоб, когда узнала о предпочтениях сына. Сама бывшая актриса – Элизабет Ганнинг! – она давно стала столпом английского дворянского общества. В юности она была так хороша, что только за один вечер сумела влюбить в себя герцога Гамильтона. Они познакомились на костюмированном вечере, а утром Гамильтон сделал ей предложение. Головокружительное восхождение на самый верх!
Влюбленные поженились в тот же вечер в часовне Мэй Фэр, для чего не требовалось разрешение. Обручальным кольцом стало самое простое, снятое с занавески, после чего Элизабет стала герцогиней Гамильтон.
Муж обожал ее. Современник писал: «Герцог Гамильтон и герцогиня в своем доме приходят на ужин раньше всех, садятся вместе в верхней части своего стола, едят с одной тарелки». Но счастье было недолгим. В возрасте 33 лет муж актрисы скончался. И вы думаете, на этом ее взлет остановился? Как бы не так! Она умудрилась стать дважды герцогиней, выйдя замуж за герцога Аргайла.
Иными словами, мать Дугласа очень высоко оценивала и себя, и своего сына. А тут дочь адвоката… это даже звучало мелко.
Но 5 апреля 1778 года, несмотря на протесты матери, Дуглас Гамильтон женился на девушке, которая впечатлила его во время игры. Элизабет Берелл сказала ему: «Да» и была совершенно счастлива! После венчания они сразу уехали в гостиницу, даже минуя такую рядовую формальность, как свадебный прием.
Та самая красивая клюшка заняла почетное место в гостиной этой пары. Ее показывали гостям, как Купидона, объединившего сердца. Элизабет была совершенно счастлива со своим мужем и строила прекрасные планы на будущее… Однако судьба распорядилась иначе.
Хотя муж почти не пропускал вечера в ее покоях, герцогиня не сумела понести! Сначала это списали на ее нездоровье (она простудилась после свадьбы), потом говорили, что супруги недостаточно много времени проводят вместе (герцог занимался политикой). А после списывать бесплодие Элизабет стало не на кого.
Они начали ссориться. Ребенок – особенно мальчик! – это главное достижение любой аристократки. Нет сына – нет наследства. Элизабет рыдала в своих покоях, выслушивая упреки от мужа. Однажды Дуглас, в сердцах, схватил ту самую клюшку и обломал ее через колено.
— Я несчастна, — однажды рассказала Элизабет своей сестре.
Это казалось немыслимым: в такой роскоши! С любимым мужем!
Любовь прошла. Теперь Дуглас проводил все больше времени с актрисой Гарриет Пай Эстен (у них в семье, по-видимому, это было наследственным увлечением). И в 1793 году Элизабет подала протест в парламент. Она утверждала, что муж попрал брачные узы и всячески унижает ее своим поведением.
Потребовался год, чтобы истина была установлена. Герцог слабо защищался, поэтому в 1794 году их развели.
— Я все равно любил только ее, — утверждал Дуглас.
Его не стало пятью годами позже. После этого Элизабет вступила в брак повторно – она утешилась в союзе с графом Эксетером. Вдовец, чья супруга угасла в 1797 году, вскоре он получил титул маркиза.
Надежды Элизабет на счастливую жизнь с этим человеком разбились в 1804 году, когда маркиз скончался. После этого бывшая герцогиня Гамильтон замуж уже не выходила. Она тихо жила в своем лондонском доме, где и угасла в 1837 году.
Говорили, что ее бесплодие было результатом… вмешательства первой свекрови. Бывшая актриса настолько ненавидела невестку, что предприняла кое-какие меры. Был расчет, что герцог Гамильтон быстро избавится от жены, но он не сработал. Магия красивой клюшки работала долгое время…
