— Что ты все улыбаешься? — все детство бурчала на Тельму ее матушка. — Накличешь беду!
Тельма даже не знала, к чему вдруг вспомнила материнские ворчливые предостережения. Сейчас она была богата, знаменита, любима многими — и все благодаря ее ослепительной улыбке!
Ещё разок покрутившись перед зеркалом, Тельма накинула на изумительно сверкающее сиреневое платье норковую шубку, поправила бриллиантовое колье и широко улыбнулась своему отражению.
— Я буду улыбаться столько, сколько захочу!
Она ещё не знала, что улыбаться ей осталось меньше суток.
Тельма Тодд ещё в детстве не понимала, почему мать всегда просила ее быть потише. Ей было весело и хорошо, так почему же она должна это скрывать?
Только ее мать, бедная иммигрантка из Канады, привыкшая всегда вести себя так, чтобы не привлекать излишнего внимания, была уверена в том, что демонстрация эмоций непременно доведет до чего-то ужасного.
Тельма отказывалась ее слушать: жизнь была удивительна и полна разнообразных впечатлений — кто захочет прятаться в тени из-за каких-то дремучих предрассудков? Уж точно не Тельма!
В 1920-ом году 14-летняя девушка, отказавшись от навязанной матерью идеи стать школьной учительницей, начала принимать участие в конкурсах красоты. Через пять лет она уже выиграла первое место в конкурсе «Мисс Массачусетс». Там-то яркую красавицу и заметили киношники, которые предложили ей место в актерской школе.
— Мы сделаем из тебя настоящую звезду Голливуда, — убеждали они.
Тельма, не раздумывая, сказала «да!».
Немногим девушкам, даже получившим образование, удавалось пробиться в настоящее кино, но Тельме сказочно везло. Ее все любили — и режиссеры, и зрители, и от эпизодических ролей в немом кино она быстро перешла к главным ролям в короткометражных фильмах.
Всего к своим 29-годам Тельма снялась в 120 картинах и совершенно не собиралась останавливаться: ей нравились софиты и внимание. И больше всего — немалые гонорары.
Несмотря на внешность незаурядной блондинки, Тельма кое-что смыслила в финансах и совершенно не собиралась спускать все свои деньги на одежду и украшения.
К тому же, она прекрасно понимала, что не всегда будет так молода и красива, а ее богемный образ жизни и любовь к вкусной, но вредной пище способствовали раннему старению и быстрой потере некогда идеальных форм. После 30 актрисы Голливуда начинали медленно «умирать», и Тельма сделала все возможное, чтобы обеспечить себе достойную «пенсию».
Ее вложением в сытое будущее стало немаленькое здание в Малибу с восхитительным видом на океан: на первом этаже располагался ресторан, на третьем — ночной клуб, а на втором — жила сама Тельма и ее партнёр — режиссер Роланд Уэст.
Роланд не был первым серьезным увлечением белокурой актрисы: в 1931 году она вышла замуж за продюсера Пэта Диччико, но их брак очень быстро распался — Пэт был человеком несдержанным и вспыльчивым, а мириться с постоянными насмешками и даже побоями Тельма не собиралась.
Развод был громким: актриса показательно написала на имя бывшего мужа завещание, в котором присудила ему один доллар. Пэт сначала смертельно обиделся, но потом они кое-как примирились и, по свидетельствам общих друзей, вполне мирно общались между собой.
14 декабря 1935 года Тельма отправилась на очередную вечеринку. Она планировала хорошенько повеселиться перед началом праздников, которые должна была встретить в кругу семьи. Актриса надела самые дорогие свои бриллианты, новое платье, дорогую норковую шубу…
Два дня спустя именно в этой одежде её и нашла горничная. Тельма, сидящая за рулём своего роскошного кабриолета в гараже Уэста, была мертва.
Полиция мгновенно выдвинула самую очевидную версию произошедшего: актриса после бурных возлияний вернулась домой поздно ночью на такси и, обнаружив, что забыла ключи, просто забралась в свою машину, стоящую в гараже, включила отопление и уснула. Обычное пьяное отравление угарным газом — что может быть банальнее и проще?
Однако друзья Тельмы не спешили верить в простую случайность. Они утверждали, что все это совершенно не было похоже на их подругу: она не стала бы просто так садиться в заведённый автомобиль и засыпать со включенным зажиганием, да и вечеринку она покинула едва отпив из бокала.
Это подтверждал и отчет коронера: уровень алкоголя в организме Тельмы находился на границе допустимой нормы вождения. Куда уж здесь до необдуманных и опасных поступков? Почему актрисе — если предположить, что она действительно не смогла попасть наверх — было просто не поехать ночевать к подруге, которая жила в соседнем доме?
Кто-то сразу же вспомнил, что в тот вечер в клубе произошел неприятный инцидент: бывший муж Тельмы устроил некрасивую сцену и некоторое время они говорили на повышенных тонах, но сам Пэт с пеной у рта утверждал, что они просто поспорили и ничего страшного в их перепалке не было.
Быть может, Тельма сама решила распрощаться с жизнью? Но и в это верилось слабо — она была, как всегда, весела, бодра и совершенно счастлива.
Может быть, в ее смерти был виновен Роланд Уэст или его жена, с которой он официально ещё не успел развестись? Сам режиссер не отрицал, что в последнее время их отношения с Тельмой были натянутыми из-за убытков от их общего ресторана. Так же он заявлял, что сам мог случайно запереть актрису в гараже.
Под подозрение подпадали и несколько поклонников Тельмы, которые оставляли ей безумные послания: девушке пришлось даже приобрести пистолет и завести питбуля. Двух особенно рьяных ухажёров арестовали, но позже отпустили за неимением улик.
Близким Тельмы не давали покоя странные и противоречивые показания свидетелей. Горничная, нашедшая тело, и техник, оказавшийся на месте раньше властей, сначала заявляли, что убитая была вся в крови, но после «допросов» в участке поменяли свое мнение. Репотеры тоже утверждали, что видели на сидении автомобиля красные пятна…
Кроме того, полицейские отчёты изобиловали различными недочетами, а следователи, казалось, совершенно не желали рассматривать иные версии произошедшего. Всего через четыре недели дело было окончательно закрыто. Возникал логичный вопрос: полиция стремилась просто поскорее покончить с этим или хотела что-то скрыть?..
Это и другие обстоятельства указывали на то, что к смерти Тельмы были причастны… гангстеры. Бывший муж актрисы был связан с «акулой преступного мира» Лаки Лучано, который тоже был знаком с Тельмой и даже — если верить сплетням — состоял с ней в отношениях.
«Кровавому» Лаки не впервой было избавляться от неудобных свидетелей: может быть, Тельма знала слишком много или отказала своему любовнику, который хотел прибрать к рукам ее ресторан для своих темных дел? Сразу после смерти актрисы Лаки уехал из города и исчез.
До сих пор таинственная смерть Тельмы остаётся одной из крупных криминальных загадок 20-го века. Кто мог погубить роковую блондинку, или же это действительно был несчастный случай?
