Двадцать мужчин вошли в маленькую тесную комнату. Девушки встали. Обмен приветствиями был коротким, ведь все понимали, зачем они здесь собрались. Им следовало как можно скорее познакомиться, определиться, ведь от этого зависели их жизни!
Право выбора предоставлялось мужчинам, но девушки имели право отказаться. Так в 1671 году, по королевскому приказу, заключались браки между поселенцами Новой Франции и их специально привезёнными — за государев счёт — невестами.
На одну девушку приходилось 6 мужчин. Этот перекос пытались компенсировать по-разному: кто-то брал в жены негритянок, кто-то – местных туземок. Случались и браки с «соседями» — с дочерями английских колонистов.
И всё равно в семнадцатом веке женщин в Новой Франции катастрофически не хватало! На европейский континент летели письма с горьким признанием: «Устроился хорошо, построил дом, владею землёй, но до чего же одиноко!».
«Любая девушка, будь она кривой, беззубой или с дурным характером, гарантированно приобретала себе мужа, — писал французский исследователь Жорж Мирабо, — спрос был таким огромным, что в невестах никто не засиживался».
С тех пор, как Жак Картье в 1534-м побывал на американском берегу, во французской колонии поселились две с половиной тысячи человек. Большинство из них были рыбаками, торговцами или охотниками.
Встречались авантюристы, подавшиеся в Новый Свет для поисков лучшей доли. Но женщины в эту часть света никак не стремились!
Во-первых, во Франции рассказывали о страшных холодах, которые случаются в районе Квебека. Во-вторых, поездка длилась два с половиной месяца, и стоила дорого.
Просто так не покатаешься туда-сюда, если что-то не понравится. А навсегда прощаться с родными девушки не стремились. Покидать родные места было боязно… Оно и понятно!
А тем временем в английских колониях Нового Света кипела жизнь. Там уже проживали сто тысяч человек, активно развивались города. Рядом с деятельными англичанами их соседи смотрелись бледно.
И вот тогда французские министры Кольбер и Талон предложили своему государю, Людовику XIV, программу «поддержку демографии» в заокеанских землях – а что, если набрать невест и оплатить им переезд да приданое? Ведь есть крепкие здоровые девушки, которым нечего терять? Сироты, вдовы, младшие дочери в огромном семействе?
Анна Сеньор была одной из тех, кому предложили отправиться в путь. Сирота из нормандской деревни работала прислугой, и надеяться на лучшую жизнь не могла. Без денег, без жениха… Ей пообещали 150 ливров, которых должно было хватить на билет и приданое.
22 сентября 1663 года Анна Сеньор в числе других тридцати шести девушек первый раз ступила на землю Квебека. Ей было двадцать лет.
Посмотреть на это зрелище собралось всё население города. Девушки краснели от пристальных заинтересованных взглядов. Впрочем, они знали, на что шли! Королевские рекрутёры прямо заявляли о своих целях: нужны будущие жены и матери, способные дать хорошее потомство. Чтобы французские малыши весело топтали новую землю…
Поскольку девушки ехали за счет Людовика XIV, то их прозвали «королевскими дочерями».
Желающих набирали в возрасте от 12 до 30 лет, так что средний возраст приезжих составил примерно 24 года. Подыскивали девушек в Париже, Нормандии, Пикардии и Бретани, так что по большей части они были француженками.
Хотя известно, по крайней мере, об одной подданной короля Португалии и об одной немке. А 20 октября 1671 года король Людовик XIV своим указом и вовсе запретил жениться на ком-либо, кроме французских девушек! Это ограничение касалось только обитателей колонии…
Пятнадцатилетняя Дениз Колин поехала в Новый Свет в 1669 году. В родном Руане её ждала нищета и голод. Поэтому она перебралась в заокеанский Труа-Ривьер, как и ещё пятьдесят шесть новеньких.
Еще одним активно заселяемым городом стал Монреаль. Девушек поначалу селили в подобии общежития, где они находились под присмотром священника и монахинь. Вместе готовили еду, прибирали в комнатах, работали, а потом им устраивали знакомство с местными жителями.
Обычно собирали вместе 15-20 мужчин и столько же девушек. Пары образовывались быстро, и уже через 4-5 месяцев играли свадьбы. Правда, известно, что из самого первого «набора» развелась каждая четвертая.
Одинокими они не стали – тут же снова вышли замуж! Предложение делал мужчина, он же приглашал понравившуюся девушку на прогулку, а там уже всё зависело от желания француженки. Против воли никого не заставляли выходить замуж.
*
С помощью короля в Новый Свет перебрались почти 1000 девушек, и 737 из них оставили потомство. Остальные или умерли в первые годы, или не обзавелись детьми. Однако те, что создавали семьи, оказались весьма плодовитыми – в среднем у новоприбывших было по 10-11 детей!
Колония пополнялась новыми жителями с такой быстротой, что в Париже довольно потирали руки: цель достигнута! За одиннадцать лет обитателей Новой Франции стало в три раза больше! Прошло еще двадцать лет, и в колонии уже ежегодно рождалось по тысяче детей…
Однако с 1673 года программу для невест пришлось срочно сворачивать. Франция вступила в войну, и тратить лишние средства на брачные радости своих подданых за океаном уже больше не могла. Поэтому все, кто приехали после этого – добирались за свой счет. Кстати, их поток не иссякал!
Кто-то покидал королевство по религиозным причинам (Франция снова перестала лояльно относиться к протестантам), кто-то ехал, вдохновленный рассказами о новых возможностях. Иные перебрались с миссионерской целью: среди них было немало монахинь и медицинских сестер.
Упомянутые Анна Сеньор и Дениз Колин тоже вышли замуж и обзавелись потомством. Первая стала пра-пра-пра (и много раз пра) бабушкой певицы Мадонны, а вторая – актрисы Анджелины Джоли.
Потомки Анны и Дениз расселились не только по территории Канады, но и попали в английские колонии, которые потом стали Соединенными штатами Америки. Кстати, согласно генетическим исследованиям, две трети нынешних канадцев – родственники тех самых «королевских дочерей».
