Невесте всего пятнадцать лет, но он готов проявить терпение. Только пусть научится беспрекословно выполнять его приказы. Она еще успеет родить здоровых, а сейчас для герцога имело значение только богатое приданое и громкое имя девочки.
«Но я не желаю выходить за господина Говарда! Ведь у меня уже есть жених и мы любим друг друга!» — юная Елизавета была безутешна. Ее Ральф может не так знатен и не так богат, зато он любит ее, а не деньги, которые отец дает в приданое. Вот уже два года как они помолвлены и только и мечтают о скорейшей свадьбе!
Эдвард Стаффорд, 3-ий герцог Бекингем не был жестоким отцом. Он предлагал в жены Норфолку других дочерей, младших Кэтрин или Мэри. Но Томас Говард был непреклонен, он не может ждать еще дольше, пока девочки созреют до материнства. Елизавете пятнадцать, он готов быть терпеливым год или два, но не дольше.
На свадьбе невеста не могла сдержать слез, когда незнакомец на двадцать лет старше надевал колечко ей на палец. Она все искала глазами своего милого Ральфа Невилла, но отец предусмотрительно отослал молодого человека подальше от двора.
Томас Говард, 3-ий герцог Норфолк не был человеком сентиментальным или хотя бы добрым. Он видел в женщинах и мужчинах средства для достижения своих целей, а цели у него были амбициозные. Лорд-казначей, граф-маршал, он метил в главные советники короля Генриха VIII.
Дочь герцога Бекингема была достойной кандидатурой в жены такому человеку. Первая супруга Норфолка была ни много ни мало, а дочерью короля Эдуарда IV Йоркского, родной сестрой матери короля, королевы Елизаветы и теткой Генриха VIII.
К неудовольствию Норфолка в этом браке хоть и рождались сыновья, но ни один из них не преодолел десятилетний рубеж. А вскоре и сама Анна Йоркская скончалась, женщина всегда была слаба здоровьем.
И все же первый ребенок у четы Говардов появился не так скоро, как планировал герцог. Только через четыре года после свадьбы Елизавета родила сына, крепкого и здорового розовощекого мальчика.
И пока супруга ожидала уже второго ребенка, герцог не терял времени даром. У него была именно такая жена, какую положено иметь знатному придворному, а для души подруга Бесс Холланд, пухленькая, круглолицая и аппетитная, словно булочка. Герцог не утруждал себя скрываться от супруги. Елизавета негодовала, называя соперницу «неряхой и дочерью деревенщины».
Семейная жизнь герцогов Норфолков была совершенно невыносимой. Говард нередко применял силу и был просто жесток к жене, которая не скрывала своего презрения и ненависти. Но на публике они казались парой, связанной взаимной любовью, ведь негоже выносить ссор из избы.
Все раскрылось, когда оправившись от вторых родов герцогиня подала жалобу на супруга. Вторые роды Елизаветы были тяжелыми, она страдала два дня и молилась о том, чтобы Господь сохранил жизнь хотя бы ребенку.
На исходе вторых суток на свет появилась девочка, получившая имя Мария. Все это время Норфолк злился на супругу, что она так раздражающе скулит и стонет, словно раненая собака. Свою злобу он топил в графине с вином, а когда родилась дочь — не обрадовался. Девчонки годятся только на то, чтобы рожать новых сыновей.
Пока Елизавета приходила в себя после родов, между супругами произошла ссора. Томас Норфолк схватил жену за волосы, выволок ее из кровати и спустил с лестницы, а позже нанес кинжалом удар по голове. Женщина пришла в себя и подала жалобу на супруга.
В письмах Кромвелю она подробно описывала все происходящее, указывая, что муж заставил служанок связать ее так крепко, что на запястьях и ногах остались кровавые следы, а ударив кинжалом уселся ей на грудь и наслаждался тем, как она кашляет кровью.
Сам же Говард только равнодушно пожимал плечами на любые обвинения. «Моя жена говорит очевидную ложь и ежедневно она придумывает новую клевету».
Удивительно, но после этих драматичных событий герцогиня родила мужу еще трех детей. Последней каплей стало решение герцога Норфолка расстаться с супругой ради женитьбы на Бесс Холланд. Шестнадцать лет брака с нелюбимым и жестоким человеком не превратили Елизавету в слабую безвольную марионетку. Она решила действовать и рассказать свою историю.
За герцогиню некому было заступиться, при дворе ее не любили, король не питал расположения к жене Норфолка, ведь та не поддержала его вторую жену Анну Болейн, не признавала Реформации и тайно передавала письма Екатерине Арагонской. Она бесстрашно прятала в апельсинах записки для опальной королевы, которую считала своей подругой.
Томас Кромвель был на стороне Норфолка, несмотря на все письма и отчеты Елизаветы. Женщина оказалась заложницей супруга, тот отобрал у нее одежду и запирал в комнате, добиваясь согласия на расторжение брака.
Он ограничивал ее в пище и в итоге заставил подписать обещание «никогда не предъявлять герцогу никаких исков и претензий. Не обращаться к королю или кому-либо другому, чтобы мой господин, мой супруг, снова принял меня».
Герцогиня Норфолк получила небольшое содержание, но даже родной брат долгое время отказывался верить, что Говард способен на такую жестокость и считал, что сестра действительно клевещет на одного из самых значительных людей в государстве. Они примирились только десять лет спустя.
Элизабет Стаффорд, герцогиня Норфолк пережила своего жестокого мужа. Он даже не упомянул ее в своем завещании.
