«Входи, жена!», — сурово приказал старик. 13-летняя Элис чуть не лишилась чувств, услышав от мистера Тройлера это грубое, взрослое слова — «жена». Какая же она жена, почему жена? Ей всего тринадцать, у нее нет ни отца ни матери, и «Общество помощи детям» привезло ее на Сиротском поезде из Нью-Йорка в это захолустье, чтобы найти ей родителей.
Элис была уверена, что седовласый, такой добродушный с виду фермер Джордж станет ей отцом. Но никак не мужем!
Девочка вспомнила, как она тряслась в переполненном сиротском вагоне, в котором были почти одни мальчишки. Вспомнила бесконечные кукурузные поля за окном. Вспомнила смерть родителей, вспомнила холодные улицы Нью-Йорка. Вспомнила все те ужасы, что ей пришлось пережить в последние несколько месяцев. Она так надеялась, что все позади, что у нее будет семья!
Слезы заструились по личику девочки. Старик Тройлер усмехнулся и, подтолкнув Элис к лестнице, сказал:
-Ну-ну, нюни распустила. Ступай в спальню и все приготовь.
Во второй половине XIX века проблема с беспризорными детьми в крупных городах США, особенно в Нью-Йорке, приобрела угрожающие масштабы. Сиротские приюты и богадельни были переполнены, горожан, желающих усыновлять детей, было крайне мало, при этом, уровень рождаемости среди бедноты в самых злачных районах был чрезвычайно высок.
Улицы постоянно пополнялись детьми, по тем или иным причинам лишившимися родителей. Мальчики чаще всего попадали в уличные банды, а девочки оказывались в «веселых домах».
Согласно статистике, в 1852 году в одном только Нью-Йорке находилось не менее 34 000 бездомных детей. Жители и полиция беспризорников, по большей части, ненавидели, обзывали «отбросами мигрантов» и «уличными крысами».
Многие ребятишки, и правда, были детьми польских, ирландских, итальянских мигрантов, прибывших в Америку в поисках новой жизни и счастья, но не нашедших ни того, ни другого.
Правительство показало свою неспособность бороться с напастью, и единственными, кто пытался что-то делать, были частные благотворительные организации. Одним из таких учреждений было «Общество помощи детям», основанное в 1853 году 27-летним священником, филантропом Чарльзом Лорингом Брейсом.
На протяжении года общество Брейса предлагало беспризорникам работу газетчиками с предоставлением места в комнате, питания и базового религиозного и профессионального образования. Однако очень скоро возможности благотворительной организации были превышены: нуждающихся в помощи детей было слишком много.
В 1854 году Чарльзу Брейсу пришла в голову идея отправлять детей с улиц Нью-Йорка в сельскохозяйственные штаты. Таким образом мальчики и девочки получали бы воспитание в семьях «с настоящими американскими и христианскими ценностями».
Брейс был убежден, что фермеры, сохранившие моральные устои «старой Америки», будут рады бездомным ребятишкам, приучат их к труду, и станут относиться к ним как к своим собственным детям.
Весной 1854 года «Общество помощи детям» совместно с благотворительной организацией «Детская деревня» и Нью-Йоркской больницей для подкидышей начали отправлять небольшие партии детей в сельскую местность поблизости от Нью-Йорка, а также в близлежащие штаты Пенсильвания и Коннектикут. Для многих мальчиков и девочек семьи нашлись, поэтому опыт был признан успешным.
В сентябре 1854 года Брейс начал собирать детей для отправки на Средний Запад. Сразу же встал вопрос — на чем везти сирот? Ответ был найден быстро: конечно, на поезде.
Вскоре «Обществу помощи детям» удалось договориться с Департаментом железных дорог о предоставлении отдельного поезда для перевозки беспризорников. Так и появился «Сиротский поезд».
Этот термин придумали журналисты: в «Обществе помощи детям» поезд не называли сиротским, так как у 25 % потенциальных пассажиров поезда были родители. Большинство ребят пришли в благотворительную организацию вовсе не для того, чтобы отправиться в сельские штаты: подростки искали убежище, работу или еду.
Взрослым с легкостью удалось убедить мальчиков и девочек в том, что где-то их ждет счастливая жизнь в добропорядочных фермерских семьях.
Перед тем, как погрузить детей на поезд, сотрудники «Общества» заставили их помыться, выдали всем чистую новую одежду, а также по экземпляру «Библии».
1 октября 1854 года поезд с 45-ю сиротами прибыл в город Доводжак штата Мичиган. Сопровождал группу сотрудник «Общества помощи детям» Э.П. Смит. Еще в пути Смит передал двух мальчиков пассажирам поезда, изъявившим желание забрать их себе.
На следующий день после прибытия, в Доводжакской школе состоялась встреча детей с фермерскими семьями. Выступая перед потенциальными родителями, Смит заявил, что мальчики — идеальные работники в поле, а девочки отлично подходят для работы по дому. В целом, Смит позиционировал привезенных беспризорников не как детей, а как бесплатных работников.
В первый же день Смиту удалось пристроить пятнадцать сирот — девять мальчиков и шесть девочек. Через пять дней пребывания Сиротского поезда в Доводжаке нашлись родители еще для двадцати двух детей.
Так и не нашедших семьи детей Смит привез обратно в Нью-Йорк, где они снова влились в ряды уличных беспризорников. Тем не менее, эксперимент был признан успешным, и «Общество помощи детям», заручившись поддержкой государства, начало отправлять по несколько Сиротских поездов в день.
Чарльз Брейс активно привлекал богатых людей к спонсированию Сиротских поездов. Так, Шарлотта Августа Гиббс, супруга знаменитого американского финансиста Джона Джейкоба Астора III с 1857 года по 1884 год отправила на Средний Запад 1113 детей.
В среднем «Обществу помощи детям» с 1855 года удавалось отправлять по 3000 детей в год. Сирот приняли фермерские семьи из 45 штатов, а также из Канады и даже из Мексики. Следить за дальнейшей судьбой того или иного приемыша у «Общества» не было ни малейшей возможности.
Прибытие Сиротского поезда в города сельскохозяйственных штатов стало напоминать аукцион или ярмарку. Вот как об этом с восторгом и во вполне позитивном ключе писала газета Daily Independent:
«Некоторые заказывали мальчиков, другие — девочек. Одни предпочитали светлых детей, другие — темных, и заказы были заполнены должным образом, и каждый новый родитель был в восторге».
Но далеко не всех детей «заказывали». Большинство сирот ехали в поезде, не зная, усыновят их или нет.
Поначалу американское общество было настроено по отношению к Сиротским поездам благостно, но затем, когда начали поступать тревожные сигналы, в «Общество помощи детям» и лично в Чарльза Брейса полетели критические стрелы.
Оказалось, что многие фермеры относились к беспризорникам как к дармовым батракам. Это проявлялось еще на «отборе»:
«Люди подходили и тыкали их, и смотрели, и щупали, и видели, сколько у них зубов».
Появлялось все больше сообщений о жестоком обращении с сиротами, о болезнях детей из-за непосильного труда.
Даже если родители были более-менее приличными людьми, детям все равно тяжело жилось из-за того, что местные жители зачастую относились с подозрением ко вчерашним бродяжкам, а ровесники в школе обзывали сирот «детьми поезда».
В 1894 году широко известной стала история 13-летней Элис Эйлер, ставшей пассажиркой одного из Сиротских поездов. Юную бродяжку из Нью-Йорка привезли в штат Огайо, где ее выбрал пожилой фермер по имени Джордж Тройлер.
Элис, которая была очень симпатичной и стройной девочкой, хотели взять к себе и другие потенциальные родители, в том числе, вполне порядочные семьи, но Тройлер, считавшийся первым богачом в округе, легко убедил сотрудников «Общества помощи детям», что он — идеальный вариант для Элис.
Джордж привез Элис на свою ферму, расположенную неподалеку от городка Шугаркрик.
Вскоре девочка сбежала от Тройлера и обратилась к местному священнику за защитой от приемного отца. Поначалу Элис ничего не хотела говорить, но потом призналась, что фермер, живший в большом доме совершенно один, с первого же дня заявил: дочь ему не нужна, а надобна супруга.
Тройлер сделал приемыша своей наложницей, но свободу ее не ограничивал. Девочка могла сбежать и раньше, но ужасно боялась гнева фермера.
Священник обратился в управление шерифа, девочка была у Тройлера изъята, но он к суду привлечен не был и вообще не получил никакого наказания.
Зато узнавшая о случившемся с Элис Эйлер пресса обрушилась на «Общество помощи детям» и его Сиротские поезда. В газетах писали, что «девочками-подростками торгуют как на Восточном базаре», «детей продают как овец», «Общество помощи детям» годами перевозило детей в вагонах по всей стране, а их раздавали и продавали, как скот».
На фоне скандала сразу в нескольких штатах был принят закон, запрещающий перевозить детей-сирот из одного штата в другой без ежемесячного наблюдения со стороны органов опеки.
Тем не менее, Сиротские поезда курсировали по Америке вплоть до 1929 года, и окончательно исчезли лишь после того, как … снизилась потребность фермеров в бесплатных рабочих руках. Кроме того, был принят закон, предусматривающий поддержку неблагополучных семей на дому.
Согласно статистике, с 1854 по 1929 годы на Сиротских поездах отправились в сельскохозяйственные штаты более 200 тыс. американских детей. Большинство нашли своих новых родителей и стали нормальными членами общества. Часть детей вернулись в Нью-Йорк и продолжили бродяжничество. Пять процентов сирот погибли в приемных семьях либо исчезли без следа.
К счастью, Элис Эйлер не вошла в эти печальные пять процентов. После освобождения от фермера Тройлера и шумихи в прессе, ее усыновила богатая семья из Чикаго. Элис выросла, успешно вышла замуж за адвоката, стала домохозяйкой и родила супругу троих детей.
Сиротский поезд все-таки привез девочку Домой.
