Народному артисту СССР и лауреату трёх Сталинских премий Михаилу Фёдоровичу Астангову актёрская дорога открылась не сразу. Родившийся в Варшаве в 1900-м в семье железнодорожника, после окончания Московской гимназии он решил стать юристом и поступил в Московский университет.
Вместе с сокурсниками Рубеном Симоновым, Осипом Абдуловым, Андреем Лобановым участвовал в любительских спектаклях театральной студии университета. Занятие увлекло парня, и он стал заниматься в театральной школе актрисы Малого театра А. А. Матвеевой. В это же время подрабатывал счетоводом и заведовал продовольственным отделом Хамовнического района Москвы.
К 20 годам Михаил понял, что не юриспруденция должна стать главным делом его жизни, и поступил в студию им. Шаляпина, ставшую для него настоящей актёрской школой и первой профессиональной сценой. С 1923 года работал в разных театрах Москвы, Одессы и Казани.
Лишь в 1945 пришёл в Театр им. Вахтангова и осался ему верен до последних дней. Здесь получил свою первую Сталинскую премию — за роль Мак Хилла в спектакле «Заговор обречённых» в 1950 году.
Как актёру-интеллектуалу Астангову легко удавалось применять приёмы психологического гротеска. Он считал важным философское осмысление создаваемого образа. Возможно, потому он почитал себя не в праве до поры до времени играть те роли, которые ещё не были подвластны его глубокому внутреннему пониманию. Это ясно из его высказывания о роли Гамлета, которую он сыграл в 58 лет:
Актёр Михаил Ульянов писал об Астангове:
В кино, которое вошло в его жизнь в 1933 году, Астангов открылся зрителям в качестве актёра нервного темперамента. Его герои чрезвычайно эмоциональны. Через всю актёрскую деятельность проходит психологическая драма.
Со своей мужественной внешностью, сильным и выразительным голосом он успешно исполнял роли как положительных героев, так и резко отрицательных персонажей.
В 1936 исполнил роль Кости-капитана в картине «Заключенные», показав внутреннюю эволюцию своего героя. Это по-настоящему триумфальная кинороль, после которой зрителю стали интересны новые работы Астангова.
Из этих новых многие упрочили популярность и славу мастера. Учитель-фашист Фогельзанг в фильме «Семья Оппенгейм», немецкий полковник Макенау в «Секретаре райкома», фашистский генерал Енекке в «Третьем ударе» и, конечно, Гитлер в «Сталинградской битве».
Аракчеев в «Суворове».
Циничный колонизатор, лжеученый Брандлер в биографическом фильме о путешественнике-гуманисте Миклухо-Маклае. Садист Скотт в картине «У них есть Родина», повествующей о трагедии группы советских детей, попавших в фашистский плен. Подонок Негоро в экранизации повести «Пятнадцатилетний капитан».
Жуликоватый пан Коморовский в «Мечте». И так далее — до роли доктора Вернера в фильме «Княжна Мэри».
Казалось, артисту-интеллектуалу играть бы мудрецов да философов. А у него что ни роль, то мерзавец. Но стоит помнить, что Астангов был именитым актёром и имел возможность выбирать роли. И он выбирал те, которые казались сложней, интересней с точки зрения глубины проникновения в суть и философского осмысления характера.
Михаил Астангов прожил 65 лет, успев воплотить около 30 образов в театре и 32 роли в кино. Преподавал в ГИТИСе. Всю жизнь прожил с супругой — актрисой Еленой Осиповной Адамайтис-Астанговой, до самой её смерти в 1956 году. Незадолго до собственной кончины связал себя узами брака с актрисой Аллой Владимировной Потатосовой. Детей ни в одном из союзов не было.
Но в театральных кругах утверждали, что биологическим сыном Астангова является известный кинорежиссёр Юрий Чулюкин, чрезвычайно похожий на него, с матерью которого актёр учился на одном курсе. Но в семье эта тема была закрыта.
