Илья Байков бессменно сопровождал Александра I и был ближе к нему, чем многие придворные и чиновники.
При дворе каждого российского императора находились чиновники и дворяне, имевшие доступ к государю и пользующиеся его доверием. Однако необычная судьба кучера Ильи Байкова показывает, что стать таким человеком мог и бывший крепостной.
Илья практически бессменно управлял повозкой Александра I и сопровождал его даже в зарубежных поездках. Дворяне из самых благородных семей России находили полезным знакомство с Байковым, рассчитывая, что тот сможет при необходимости заступиться за них перед государем.
Кучер Александра I жил на Фонтанке и славился богатырской силой – казалось, даже годы не в силах убавить его мощь. Если кто-то из обиженных судьбой или властями надеялся на счастливое разрешение ситуации после вмешательства императора, им советовали связаться с Байковым.
Илья славился как добрый человек, сострадающий сирым и гонимым. Кучер сопровождал Александра I во всех поездках и легко находил момент, когда государь находился в добром настроении. Илья Байков находил способ так свести просителя с императором, чтобы встреча казалась случайной.
Отлично зная привычки и характер государя, Илья точно рассчитывал момент просьбы. Однажды генеральша Лошакова обратилась к нему с просьбой помочь в деле освобождения мужа из казематов. Генерал Лошаков впал в немилость, самовольно оставив часть ради визита к любимой супруге. Жена военного несколько раз пыталась добиться аудиенции, но не сумела этого сделать.
Она обратилась к кучеру, и тот пообещал подстроить встречу, попросив Лошакову надеть яркий наряд, выделяясь в толпе. Генеральша ждала на Адмиралтейском бульваре, и в оговоренное время Илья, следуя мимо с каретой Александра I, устроил остановку напротив Лошаковой – кони взбрыкнули и встали.
Жена генерала тут же кинулась к ногам государя и взмолилась о прощении для мужа. Император помиловал Лошакова и со смехом прокомментировал позднее кучеру: «Илья, это твои штуки?»
Изредка между государем и его кучером случались ссоры. Император редко называл Илье точный адрес – чаще называл направление движения. Кучер за долгие годы службы уже знал все маршруты Александра I и мог угадать пункт назначения.
Однажды, не дослушав команду, Байков выпалил: «Знаю, Ваше Величество». Император разгневался и воскликнул: «Кучер ничего не должен знать, кроме лошадей!», а Илья получил два дня ареста – подумать о поведении и знать своё место. Тем не менее, он остался одним из самых близких государю людей.
В сентябре 1822 года министра МВД Кочубея решили сделать почетным членом Академии художеств России за одну лишь за близость к Александру I. Возражая против этого, вице-президент Академии Александр Лабзин сказал, что стоит тогда присвоить этот титул и Илье Байкову: «Оон не только ближе всех, но ещё и впереди государя сидит».
Впоследствии Лабзин лишился за язвительную шутку своей должности и был сослан в Симбирскую губернию. Тем не менее, он не отрекся от своих слов и остался на позиции строгого отбора членов Академии художеств.
После скоропостижной смерти 47-летнего Александра I в Таганроге от горячки распространялись слухи, что император имитировал гибель, а сам уехал в Сибирь и стал отшельником. По одной из версий, он стал прославленным старцем Фёдором Кузьмичом. Однако смерть императора подтверждал тот факт, что именно Илья Байков вёз его тело из Таганрога в Москву и не мог бы обознаться.
Верный слуга не уступил место на парадном катафалке даже траурному кучеру князя Юсупова, сказав: «Государя живого возил, и мёртвого повезу». Байков пережил Александра I на 13 лет и лишь за два года до смерти ушёл на пенсию, а до этого сопровождал императрицу Александру Фёдоровну.
