Было неприятно, но следовало терпеть. Присесть в поклоне и улыбаться, пока всё не закончится. Господин любил эту процедуру, она придавала ему сил и дарила ощущение свежести. Так что специально отобранная прислужница не имела права высказывать неприязни. Более того! Ей следовало гордиться оказанным доверием и особой близостью к императору. Прочищать драконью нору… считали огромной честью!
Обычно все начиналось с того, что триста молодых красавиц выстраивались в очередь. Одни нервно хихикали, другие напряжённо молчали. Ничто теперь не имело значения — ни знатность, ни их таланты. Только безупречная красота лица могла сыграть роль. Только изящество гибкого стана, перехваченного широким поясом.
В гигантском Запретном городе — резиденции китайского императора — одновременно прислуживали сотни девушек. Некоторые были дочерями знатных семей, другие — бедными крестьянками, которых собственные родители продали во дворец. И каждая, попадавшая в этот невероятно роскошный мир мечтала занять Самое Высокое Место.
Потому что они знали: чудеса случаются! Служанка Ван стала любимой женой императора, а другой правитель возвысил до ранга жены прислужницу своей супруги. Главное было угодить, понравиться, заинтересовать.
Рассказывали, что одна из девушек на все вопросы императора отвечала тонко подобранными стихами китайских поэтов. А другая в какой-то момент неловко встряхнула головой и посыпались на пол тонкие шпильки, и каскад темных волос окутал её целиком. Конечно оба этих случая не остались незамеченными!
Девушки интриговали. Они сплетали настоящие паутины из лести, чтобы усыпить бдительность друг друга. А в нужный момент подставляли одна другую. Лишь бы оказаться в покоях Сына Неба! Или удостоиться чести «прочищать драконью нору».
Так поэтично называли ритуал, который император проделывал дважды в день (иногда чаще, если требовалось). Он начинался с того, что избранная девушка подносила в изящной фарфоровой чашке чайный напиток с особым составом. От него шёл дивный цветочный аромат, но это было не просто питье. Император… ополаскивал рот.
Он набирал воду трижды, а потом сплевывал в фарфоровую миску, которую ему тоже подносила девушка. Обе ёмкости украшали расписные цветы, и этот фарфор надлежало мыть с особой осторожностью. Когда император отправлялся к праотцам, его личную чашу и плевательницу разбивали на мелкие осколки.
«Ах, и в чем привлекательность такой роли?» — спросите вы.
Отвечу. Девушка, которая прочищала нору дракона, оказывалась рядом с правителем слишком близко. Она пользовалась его доверием и находилась с государем один на один. Какая невероятная возможность понравиться! Какой уникальный шанс вымолить что-то для себя или для своих родных!
Можно замолвить словечко за несправедливо осужденного, или пожаловаться на притеснения… Главное, император обязательно бы услышал. А это уже очень много! Огромное количество просьб и жалоб от других людей до Сына Неба просто не доходили…
Важность такого тесного общения понимали не только в Китае. В Англии невероятно почетной на протяжении веков была должность…камергера стула короля. И речь шла не о троне или табурете. Это был стул в уборной!
В обязанности камергера входило помогать государю: подержать мантию, распутать завязки, поправить складки одежды после. И да, у него была ещё охранная функция! В таком интересном месте человек довольно уязвим — он ведь не может одновременно держать меч и сражаться! За должность камергера бились графы и лорды, а у королев имелась «леди стула». И все по той же причине — эти люди имели уникальные возможности. Они ведали тайнами правителей, которые больше никто не знал (и порой приторговывали ими. Когда у Генриха Восьмого возникали сложности, об этом сразу распространяли информацию, и люди знали — с просьбами в этот день лучше не подходить!).
Камергерам доверяли самые деликатные миссии — передать письмо, записку, что-то на словах. Надо ли говорить, что впоследствии карьера у этих камергеров складывалась просто блестяще? Адмиральские должности, министерские посты…
Вот и «прочищательницы нор» внакладе не оставались. Обычных служанок много, а такая — на особом счету.
Хорошенькая Гуань прибыла ко Двору императора в качестве служанки и очень хорошо справлялась со своими обязанностями. Когда ее выделили из остальных и позволили проводить утренний ритуал для императора, она была вне себя от счастья. Гуань сумела так очаровать Сына Неба, что вскоре он передал её своему пятнадцатому сыну, в качестве особого дара.
Гуань стала возлюбленной этого молодого человека, Юнъяня. Теперь она сама стала госпожой! И вот 14 мая 1780 года Гуань родила Юнъяню дочь… К сожалению, на этом для красавицы все и закончилось: молодая женщина, которая сумела сделать столь впечатляющую карьеру во дворце, скончалась во время родов. И ее единственная дочь не прожила долго — до 1783 года.
Конечно, такие истории вдохновляли других! В Запретном городе подкупали евнухов и советников императора, чтобы подняться на ступень выше. Рассказывали, как во время правления императора Цяньлуна, одна из красавиц, чтобы добраться до драконьей Норы, заплатила распорядителю девушек сумму, равную доходу среднего чиновника за год! Эти деньги ей выделила семья, прекрасно понимавшая, как хорошо может окупиться это вложение. Но правда вскрылась и наказаны были все.
Тот самый напиток, которым император полоскал рот, существует и по сей день. Он так и называется «драконий чай», или Лун Цзин. Согласно легенде, внук императора Сюанье из династии Цин, решил посетить озеро Сиху. В храме Хугун у подножия Львиной горы росли 18 особенных чайных кустов. Из их листьев сделали напиток, который и понесли императору. Он остался доволен ароматом и вкусом и даже пожаловал этим кустам… титул! Века сменялись, а возле храма Хугун и теперь растут знаменитые 18 императорских чайных кустов…
…Чай считался личной собственностью императора. Никто во дворце не имел права его пробовать, кроме… той, что помогала господину по утрам. Специальной фарфоровой ложкой с широким носиком она зачерпывала напиток, чтобы убедиться, что он не отравлен и он нужной температуры. Нельзя было обжечь государя. А холодный напиток он мог и вовсе вылить прямо на служанку. Такой оплошности допустить было нельзя.
Да, почему Нора — драконья? Дракон имел особое значение в китайской мифологии. Если египетские фараоны называли себя сыновьями солнца, то первый император, по преданию, был потомком дракона.
Девушки готовы были многое отдать за такую честь. Иногда вступали в настоящую схватку с соперницами. Потому что ставки были слишком высоки. К тому же, в Запретном городе имелась масса возможностей занять место у ног дракона: у него была только одна императрица, но вот жён и наложниц он имел право заводить в огромном количестве.
