«Дьявольски жестокий брак, — шептались люди. — Каково будет 66-летней бедняжке в опочивальне с беспутным 19-летним юнцом?».
Ещё в младенчестве, лёжа в колыбели, она прослыла завидной невестой. И немудрено – клан Невиллов, к которому принадлежала Кэтрин, считался одним из самых могущественных и богатых во всей Англии.
Девочка появилась на свет в 1397 году и стала первенцем у своих знатных родителей – Ральфа Невилла, первого графа Уэстморленда, и его второй супруги Джоан Бофорт. Всего же в этой семье родилось четырнадцать детей.
По материнской линии Кэтрин доводилась внучкой принцу Джону Гонту, герцогу Ланкастеру, а значит – правнучкой королю Эдуарду III из династии Плантагенетов.
Женихи толпами осаждали дом графа Уэстморленда: каждому хотелось завладеть богатством Невиллов и королевской кровью, что текла в жилах Кэтрин. В 1412 году отец выдал пятнадцатилетнюю дочь за двадцатилетнего Джона Моубрея, пятого графа Норфолка.
После первой брачной ночи, которую по обычаям того времени проводили на глазах у свидетелей, Джон покинул юную супругу в замке Эпуэрт, расположенном на острове Аксхольм в графстве Линкольншир.
Именно там, среди суровой природы и промозглых скал, прошли молодые годы Кэтрин. Тем временем из Лондона доходили слухи о разгульной жизни Джона. Граф Норфолк навещал жену лишь урывками. После одного из таких приездов Кэтрин понесла, и в 1415 году на свет появился мальчик, которого назвали в честь отца.
Спустя пять лет графине удалось выпросить у мужа позволение перебраться на континент: Кэтрин вошла в свиту королевы Екатерины Валуа, супруги Генриха V.
Граф Норфолк сражался во Франции, и в его отсутствие Кэтрин сама управляла обширными владениями дома Моубреев.
В 1432 году сорокалетний герцог Джон Моубрей, получивший за время Столетней войны немало тяжелых ран, заболел и скоропостижно скончался. Перед смертью он отписал супруге Кэтрин земли в Сассексе, Линкольншире, Уэльсе и Йоркшире.
Тридцатипятилетняя вдова вновь превратилась в невесту, причем, учитывая многократно возросшее состояние, в еще более желанную, чем в юные годы.
Герцогиня рассудила, что теперь вправе сочетаться браком по велению сердца, и остановила выбор на сэре Томасе Странгуэйсе — небогатом рыцаре, который нёс службу у Моубреев.
Венчание прошло около 1440 года. Обряд держали в тайне, поскольку королевского соизволения на этот союз Кэтрин и Томас не испрашивали, а к тому моменту у них уже родилась дочь вне брака. В январе 1442 года о женитьбе проведал юный король Генрих VI: монарх пришёл в сильное раздражение и заставил чету заплатить крупный штраф. Принудительно разводить супругов не стали, ибо к тому времени у Кэтрин и Томаса подрастало уже две дочери.
Смерть сэра Томаса в августе 1443 года выглядит крайне подозрительно — нельзя исключать, что король всё же не простил рыцарю самовольства и подослал к нему убийцу.
Дважды овдовевшая Кэтрин довольно скоро вышла замуж за Джона Бомонта, первого виконта Бомонта. Этот союз понадобился герцогине, чтобы вернуть благосклонность короля — Генрих как раз одобрял данный брак.
У Кэтрин и Джона не родилось детей, и встречались они редко — виконт почти всё время сражался в битвах Войны Алой и Белой розы. В 1460 году Бомонт пал в битве при Нортгемптоне, и трижды овдовевшая, 63-летняя Кэтрин Невилл снова оказалась на «ярмарке невест».
В 1461 году английскую корону захватил Эдуард IV Йоркский. Последний муж Кэтрин, виконт Бомонт, сражался на стороне Ланкастеров, однако род Невиллов издавна поддерживал Йорков.
Эдуарду требовалось, чтобы герцогиня, в чьих руках были огромные земли, подтвердила верность Йоркам, то есть Белой розе. Именно поэтому монарх приказал Кэтрин заключить новый брак.
Король самолично выбрал герцогине жениха — им стал 19-летний Джон Вудвилл, родной брат королевы Елизаветы Вудвилл.
Кэтрин, слышавшая о ненасытности, жестокости и беспутстве Джона, со слезами молила не отдавать её за юнца, но государь и слышать ничего не желал. В 1463 году 66-летняя невеста и 19-летний жених обвенчались.
Это событие вызвало пересуды не только в Англии, но и по всей Европе. Летописец Уильям Вустерский назвал этот союз «дьявольским», ведь Кэтрин по возрасту годилась своему мужу в бабушки.
Английская знать сурово осудила алчность Вудвиллов: все прекрасно понимали, зачем это незнатное, но стремительно набивавшее карманы благодаря близости к королю семейство женило 19-летнего юношу на «старухе».
О семейной жизни Кэтрин и Джона ходило немало слухов. Однако большинство хронистов сходилось во мнении, что этот брак оказался на удивление удачным. У молодоженов была первая брачная ночь, Джон выказывал супруге большую учтивость на людях и исправно наведывался в её замок.
Но четвёртому замужеству Кэтрин не суждено было стать долгим. Ричард Невилл, граф Уорик — племянник герцогини, жаждавший прибрать к рукам её наследство, — переметнулся на сторону Ланкастеров и в 1469 году с их помощью захватил Джона Вудвилла в плен.
Церемониться с мужем своей тётки граф Уорик не стал: Джона казнили.
Прослышав об этом, король Эдуард IV двинул на Ланкастеров свежие силы, и к 1471 году нанёс врагам сокрушительное поражение. Ричард Невилл, граф Уорик, пал в бою.
Четырежды овдовевшая герцогиня Кэтрин сохранила благосклонность короля и регулярно появлялась при дворе.
В последний раз имя Кэтрин Невилл, герцогини Норфолк, встречается в исторических хрониках в 1483 году, когда она присутствовала на коронации Ричарда III. Из этого можно заключить, что эта удивительная женщина прожила не менее 86 лет.
Герцогиня пережила своего сына Джона, умершего ещё в 1461 году, дочерей Джоан и Кэтрин, внука — герцога Норфолка, и даже правнучку — графиню Норфолк, скончавшуюся в 1481 году.
Огромное состояние герцогини по завещанию перешло к её зятю Уильяму Беркли и племяннику Джону Говарду.
