Это существо со спутанными волосами менее всего сейчас напоминало человека. Он выл, а молодая женщина, сидевшая у его ног, терпеливо повторяла раз за разом: «Он ушел, ушел! Все хорошо!» Такие сцены Катарина видела не раз и не два, но они стали повторяться чаще. Это пугало ее. Мало того, что отец был со странностями. Но теперь еще и сын терял рассудок!
Сама Катарина была здравомыслящей девушкой. Родившаяся в 1569 году, она с юных лет усвоила – необходимо держаться как можно ближе к правящей династии. Габсбурги дали ее семье все: работу, крышу над головой, почести… Отец Катарины стал придворным антикваром, поскольку лучше всех разбирался в древностях и в искусстве. А еще Оттавио Страда прославился, как художник. По этому же пути пошел его единственный сын.
Маленькая Катарина привыкла помогать в мастерской: подносила кисти, меняла холсты, убирала краску с пола, когда отец и брат заканчивали свою работу. Связав в пучок великолепные золотисто-рыжеватые волосы, которые так нравились живописцам в разные эпохи, она и не подозревала, что за ней наблюдают.
У Оттавио Страда было две мастерские: одна была расположена во флигеле, примыкавшем к его венскому дому, вторая – во дворце. Антиквар охотно брал с собой дочь в главную резиденцию Габсбургов, чтобы девочка полюбовалась на роскошь императоров. Он считал, что привычка видеть красивое, обязательно сказывается на характере и добром нраве человека. По крайней мере, с Катариной он не прогадал – она была мила, любезна, обходительна и с годами превращалась в очень миловидную особу!
В 1583 году правящий император Рудольф II избрал Прагу местом своего постоянного жительства. Разумеется, за ним в богемский город потянулись министры и чиновники, купцы и кулинары. Семье Страда тоже было велено собираться в дорогу. Гуляя по улочкам Вены, юная Катарина испытала грусть. Возможно, она видит эти места в самый последний раз? Что ждет ее на новом месте?
А в Праге император сразу выделил своему антиквару отдельный дом, близко находившийся ко дворцу. Теперь Катарина бегала в мастерскую отца пешком… И однажды столкнулась с императором лично.
По легенде, он предложил ей засахаренные фрукты, которые считались лакомством только для очень богатых людей. Сладкие дольки груши таяли во рту хорошенькой Катарины, а Рудольф II таял от ее прелести и красоты.
Он был старше на семнадцать лет и все еще не обзавелся женой. В этом вопросе он был чрезвычайно требователен и оттого медлил. На протяжении долгого времени его считали женихом инфанты Изабеллы Клары Евгении… однако Рудольф со временем передумал. Позже Флоренция подала голос: у них тоже есть чудесная девушка, правда, она еще совсем мала. Пусть государь подождет лет пять-восемь, и Мария поедет в Прагу или куда ему будет угодно…
Но и это сватовство не понравилось императору. При этом Рудольф так сердился, если девушки, с которыми он некоторое время был помолвлен, выходили замуж за других! Конечно, при этом император не отказывал себе в радостях жизни, и в его покоях периодически видели разных красавиц… Катарина Страда поразила его в самое сердце.
— Я предлагаю вам выгодную сделку, дорогой Страда, — сказал Рудольф своему антиквару. – Мне очень, очень нравится ваша дочь. Вы получите графский титул, который впоследствии достанется и вашему наследнику, а… Катарина будет со мной.
Оттавио вернулся домой очень сосредоточенным. Император оказывал честь его семье… Но с другой стороны… И все же перед тем, как высказать свое решение, он обсудил эту ситуацию с дочерью. На его удивление, Катарина не стала возражать.
— У него добрые глаза, — задумчиво сказала она. – И я никогда не была графиней!
Для Катарины во дворце выделили несколько комнат и приставили к ней трех слуг. Рудольф баловал свою возлюбленную, осыпал ее милостями. Она носила красивые бархатные платья, расшитые золотом. На ее шее засияли драгоценные камни, а сверкающие золотистые волосы были убраны жемчужными нитями…
Ни слова возражения не услышал от нее Рудольф. Ни единого проявления гнева не позволила себе красавица. Она была ласковой и доброй, и чрезвычайно обрадовала императора, когда в 1585 году родила ему сына.
— Юлий Цезарь Австрийский! – хвастливо говорил Рудольф, нарекая сына.
Мальчик был только первым ребенком императора и Катарины Страда. За ним последовали еще шестеро детей, из которых не все пережили младенчество. Ни в чем не нуждаясь, графиня Страда, тем не менее, рассчитывать на заключение брака не могла. Император просто не мог взять в жены женщину столь низкого происхождения.
Но Катарину тревожило не это. Ее сын, ее старший мальчик, с детства вел себя… странно. Он был порывист, вспыльчив и даже чересчур жесток. А со временем менялось и поведение императора.
Частые внутрисемейные союзы, которые позволяли себе Габсбурги, заметно отразились на императоре Рудольфе II. Время от времени он погружался практически в черную депрессию, из которой его было очень трудно вывести. А потом период меланхолии сменялся активностью, когда он мог не спать по несколько дней.
Добавим к этому его болезненное увлечение поисками эликсира бессмертия и философского камня, способного превращать металл в золото… А «фруктово-овощные картины», которые приводили его в такой восторг? Разве может человек в здравом уме восхищаться ими? (Мой читатель, надеюсь, догадался, что это мнение Катарины, а не мое)).
В периоды грусти и тоски, Рудольф мог меняться до неузнаваемости. Только Катарина могла привести его в чувство. Он рыдал, почти выл, а она молилась возле него и взывала к голосу разума.
Еще хуже обстояло дело с Юлием Цезарем… Юноша взрослел и все чаще «слетал с катушек», как сказали бы сейчас. Однажды дело зашло слишком далеко: он забрал к себе Маркету Пихлерову, а потом очень жестоко поступил с ней. После этого сын императора вообще перестал кого-либо узнавать.
Мать пыталась справиться с ним. Она прибегала к тому же средству – молилась, молилась, а ее безумный отпрыск метался по покоям. Кричал, что ненавидит своего отца и что хочет немедленно поговорить с ним…
— Уходите! – кричала прислуга с другой стороны двери. – Он может навредить вам!
Но Катарина не верила, что собственное дитя способно на такое. Лишь после того, как Юлий Цезарь, с рыком, двинулся на нее, она вскочила и скрылась в коридоре.
Теперь настало время черной тоски для самой красавицы. Ее любимый явно носил в себе зерна помешательства. А в сыне они проросли с такой силой, что было страшно. Юлий Цезарь Австрийский был помещен под надзор и скончался в 1609 году.
Император Рудольф так и не женился и не оставил законных наследников. Он скончался в 1612-м году, обеспечив, впрочем, свою незаконную семью. Катарина ни в чем не нуждалась. Ее сын, Карл, стал известным военачальником. Дочь, Каролина, вышла замуж за графа Контекойского. А самая младшая, Анна Доротея, которая никогда не видела отца (она появилась на свет, уже после того, как он угас), стала монахиней в Мадриде.
Графиня Катарина Страда ушла в Вечность в 1629-м году. Она до конца своих дней оставалась уважаемой обеспеченной женщиной, к которой часто обращались за помощью. Испытывая угрызения совести за то, что когда-то совершил ее сын, Катарина старалась оказать поддержку девушкам, которые попали в сложное положение…
