Вдоволь натешившись, этот грозный воин захрапел. А Мицуи замерла. Она была похожа на натянутую струну. Одно неловкое движение – и человек на ложе подскочит, и значит, ее миссия будет провалена. Этого нельзя было допустить! Госпожа Тиёмэ требовала, чтобы каждая задача выполнялась безукоризненно.
Для этого она годами учила девочек в своей школе, потом отправляла их на пробные задания, чтобы убедиться – они готовы. Мицуи стала одной из лучших, на нее возлагали надежды. И всего бы этого не было, если бы госпожа Тиёмэ однажды не прошла мимо голодного и оборванного ребенка…
— Ты совсем одна здесь? Идем со мной! – ласково проговорила красивая женщина. Бедная сиротка, только что жавшаяся у изгороди, доверчиво протянула ей руку. Незнакомка была не только красива, но и очень дорого одета. В следующие пять минут она рассказала Мицуи, что руководит приютом. Там собирают таких же обездоленных и дают им шанс устроиться в жизни.
— Но придется потрудиться, — добавила женщина. – Ничего не бывает просто так!
У нее были холеные белые руки, никогда не знавшие труда. Тиёмэ была родом из могущественного клана Кога и выдана замуж за представителя другой, не менее важной японской фамилии – Мотидзуки.
— Меня выбрали из всех знатных девушек, потому что я была самой красивой! – со смехом говорила Тиёмэ и это была чистая правда.
Мицуи внимательно слушала ее и восхищалась госпожой Тиёмэ. Она потеряла мать и отца в один год. Родственники не спешили забрать сиротку к себе, у них и без того хватало забот: неурожаи, сплошные дожди, накопившиеся долги… Девочке велели самой позаботиться о себе. В конце концов, на улицах полно таких же, как она. Авось, не пропадет.
Вот она и пошла просить подаяние. Стояла с протянутой ладошкой в надежде, что кто-то даст ей или кусок лепешки, или немного денег. С деньгами в ту пору японцы расставались неохотно: это было время правления императора Огимати, когда в стране воцарился хаос.
Престиж императорской власти рухнул еще за несколько лет до того, как Огимати взошел на трон. Местные чиновники и представители старой аристократии ни во что не ставили приказы своего государя. А чем дальше от столицы, тем дела шли хуже. Начальники в провинциях совершенно бесстыдным образом забирали себе земли, пахотные угодья, и принимали собственные законы. Как ни старался Огимати одернуть их, у него получалось из рук вон плохо.
Вдобавок, эти «местные царьки» постоянно враждовали друг с другом.
— Жизнь становится невыносимой, — жаловались друг другу простые люди.
Когда Мицуи забрали с улицы, она была голодной, вымокшей и мечтала только об одном – оказаться под крышей, возле очага. Все это было предоставлено ей сразу. А еще девочку переодели из лохмотьев в приличную одежду.
— Тебе лет девять, верно? – спросила госпожа Тиёмэ, прямо глядя в глаза Мицуи.
— Десять. – ответила девочка.
— Ну да, верно. Ты просто плохо ела, потому и выглядишь моложе. Ну ничего, мы тебе поможем. А ты поможешь нам, согласна?
Хотя девочка понятия не имела, какую помощь она может оказать богатой даме, она сразу согласилась. Затем служанка поставила перед ней дымящуюся тарелку с рисом, и Мицуи принялась уплетать за обе щеки. Глядя на нее, госпожа засмеялась.
— Ты подавишься. Не торопись. Моя прислужница принесет тебе еще!
Мотидзуки Тиёмэ рассказала своей гостье, что она содержит школу для бедных девочек. Они должны быть идеальными: слушаться без всяких разговоров, выполнять то, что им будет приказано. Заниматься с учителями, не отлынивая, даже если они неважно себя чувствуют. Строжайшая дисциплина! Но зато впоследствии у них будет шанс устроить свою жизнь. Самые лучшие получат от госпожи награду, и она же похлопочет об их дальнейшей судьбе.
— Никаких вопросов, — отрезала Мотидзуки Тиёмэ. – Здесь ты только говоришь «да».
Образование Мицуи началось на следующее утро.
Девочек в школе госпожи было в ту пору около четырех десятков. Их делили на классы, всем выдавали простую одежду и письменные принадлежности. Жили девочки в большом доме, принадлежащем родственнику госпожи Тиёмэ.
— Он величайший военачальник! – перешёптывались между собой ученицы. – И он редко бывает дома. Говорят, что это он придумал школу.
Это предположение показалось Мицуи смешным. Военачальник и школа для девочек? Что у них может быть общего? Но уже месяцем позже, когда она окрепла и даже немного подросла, поводов для смеха у нее не осталось. Мицуи привели в особый класс, где одновременно занимались только с двумя-тремя ученицами, и о существовании которого она даже не подозревала.
— Смотри! – сказали ей.
Девушка лет девятнадцати выхватила откуда-то сияющий меч, резко разрезала им воздух, потом обернулась вокруг себя, подпрыгнула, а затем сделала еще один взмах мечом. И все это за какие-то пару секунд!
Школа госпожи Тиёмэ не просто занималась благотворительностью. Она готовила девушек-воинов – бесстрашных, с железной волей, абсолютно покорных и готовых исполнить любую задачу. Их называли «куноити». Поскольку подбирались исключительно бедные сироты, то им нечего было терять. Вскоре Мицуи убедилась, что госпожа Тиёмэ может быть не только доброй, но и очень жесткой. Несколько учениц она выставила вон за разные проступки: одна украла что-то с кухни, другая отказалась выполнять ее приказ.
Идти ей было некуда, поэтому Мицуи старалась изо всех сил. Была терпеливой, послушной и в определенный момент начала добиваться успехов даже в обращении с мечом. Спустя семь с половиной лет она стала идеальной машиной для госпожи Тиёмэ.
Девушек распределяли в разные провинции. Одни собирали информацию, другие должны были разбираться с недругами семьи Мотидзуки. Хозяйку школы они почтительно называли «Наша старшая сестра» и ради нее были готовы на всё.
У Мицуи был свой путь: ей приказали выследить человека, который был должен много денег клану госпожи Тиёмэ. В один день она отправилась в дорогу.
Девушки-куноити никак не выдавали себя. Они выглядели, словно обычные горожанки или крестьянки. Кто-то выдавал себя за гадалок, другие устраивались работать в дома прислугой, иные изображали странствующих искательниц приключений… Мицуи выбрала последний образ и довольно скоро попалась на глаза человеку, на которого ей указали в доме госпожи Тиёмэ. Нескольким днями позднее, куноити возвращалась к хозяйке, чтобы рассказать: она с блеском выполнила задачу. Теперь должник наказан.
Потихоньку сведения об этих девушках стали проникать в императорский дворец. Тиёмэ создала грозную силу, целую агентурную сеть… По одной из версий, император обратился к госпоже лично, а она обещала ему поддержку (конечно, не просто так). В результате, правитель Японии со временем смог взять под контроль большую часть своего нестабильного государства.
Дядя-военачальник, Такэду Сингэна, действительно был автором идеи со школой. Он направлял госпожу Тиёмэ, но в 1573 году его не стало. Официально заявлялось, что Такэду сразила лихорадка, но родственники в это не поверили. Они знали, что окружены плотным кольцом врагов, поэтому были уверены, что Такэду устранили.
Еще двумя годами позднее покинул этот мир муж госпожи Тиёмэ.
Дальнейшие следы Мотидзуки Тиёмэ теряются. Что с ней стало? Последовала за супругом? Благоразумно ушла в тень (она была богата и могла устроиться в любом месте)? Утверждали даже, что ей предоставил тайное убежище сам император Огимати. Но, в любом случае, это только версии.
Мицуи и ей подобные тоже как будто растворились. О куноити впоследствии много говорили в Японии – кто-то со страхом, другие – с восхищением. Находились скептики, считавшие, что девушек-воинов вообще никогда не было и их придумали для устрашения врагов императора.
Или, что их задача сводилась только к сбору сведений, и никакими боевыми искусствами они не владели. Историки тоже спорят об этом! Но должна вам сказать: в любом случае, куноити оставили свой след: в японской культуре о них написано немало книг и сняты фильмы…
