— Я не приму ее, — сказала княгиня, — передайте госпоже министерше, что ее не рады видеть.
Она стояла в приемной и рвала кружевные перчатки. Это было немыслимое оскорбление. Явившись к княгине Барятинской, о чем было заранее известно, Екатерина Сухомлинова, жена военного министра, была выставлена вон. Дурное имя! Вот в чем было дело. И, дрожа от негодования, молодая женщина отправилась восвояси.
…Маленькая Катя совсем не помнила отца. Он, наборщик в типографии, решил бросить жену и детей, ради лучшей доли. Его манили далекие горизонты! Поэтому девочка росла наполовину сиротой. Мать билась изо всех сил, чтобы обеспечить ей хотя бы кусок хлеба на ужин. Работала гувернанткой, по ночам шила, несколько раз в неделю давала уроки французского языка купеческим дочкам.
У несчастной женщины все получилось: Катю пристроили в гимназию, и она неплохо училась. После выпускных экзаменов девушке намекнули, что можно устроиться машинисткой! Предоставив свой аттестат, Катя получила вожделенное место. Теперь у нее была работа и некоторая уверенность в завтрашнем дне.
Платили мало, но это было хоть что-то. Из своего скудного заработка Катя выделяла самые крохи на поддержание своего внешнего вида. Поэтому-то другие машинистки, более удачливые, с презрением отмечали, что у нее есть лишь одно приличное платье. Катя меняла белые воротнички и перчатки. Но позволить себе еще один наряд просто не могла…
— Если бы тебя взяли замуж… — задумчиво говорила мать.
Но бесприданница не могла рассчитывать на приличную партию. Конечно, во все времена девушки без состояния выходили замуж за богачей. Но ведь такого надо еще и найти! У Кати возможности были невелики…
Однако есть такая поговорка: «Судьба и за печкой найдет». Это в полной мере относилось к Кате. По каким-то своим делам в контору машинисток однажды в 1902 году заглянул полтавский помещик Владимир Бутович. Ему было 28 лет, у него было приличное состояние, и он не был женат… А Катя, миловидная девушка с каштановыми кудрями, приглянулась ему сразу. Как она была мила! Образованная, изящная, с прекрасными манерами… Знакомство, построенное на взаимном интересе, быстро переросло в романтические встречи. И год спустя Катя стояла перед венцом: Владимир Николаевич Бутович от всей души говорил «да» приходскому священнику. Ее клятва звучала не так уверенно, но тоже твердо.
Они стали прекрасной парой: молодые, привлекательные, богатые… Катя подарила мужу сына и после этого надолго занемогла. Ей советовали теплый южный воздух, и Бутович не видел в этом ничего необычного: если это поможет здоровью Кати, то пусть едет!
Она побывала на юге Франции, немного погостила в Карлсбаде, а к осени оказалась в Биаррице. Хорошенькая молодая женщина к тому времени уже пришла в себя и готовилась возвращаться на родину. И вышло так, что она попалась на глаза генерал-губернатору Владимиру Сухомлинову. Это был человек зрелый, много повидавший на своем веку, серьезный, при чинах и должностях… Голубоглазая Катя поразила его в самое сердце.
Замужняя женщина! Пусть и прекрасная… Это же пропасть! Владимир Александрович Сухомлинов ухаживал с пылкостью юноши и клялся предмету своего обожания, что не оставит ее никогда. Что применит все свои знакомства и связи, чтобы они были вместе. Такой поворот в своей жизни Катя никак не могла предсказать. Это было дико и страшно… И заманчиво?
Владимир Сухомлинов по всем позициям превосходил помещика Бутовича. Он был влиятелен, богат (намного богаче полтавского земледельца) и его страсть к Кате казалась всеобъемлющей… В том 1907 году молодая красавица взвесила все «за» и «против» и пришла к выводу: ей нужно менять мужа. Но как это сделать?
— Мой милый, — нежно обратилась Катя к своему мужу, — я бесконечно признательна вам за все… Но на этом этапе нам пора разойтись… Я понимаю, что развод сложен и дорог… Но если вы возьмете вину на себя, то Владимир Александрович будет вам бесконечно признателен!
Ошарашенный муж думал, что ему это снится. Любимая жена просила его о невозможном! Как ему, человеку чести, лгать перед всеми? Как жить с мыслью, что его предали?
Катя не просто так просила мужа взять вину на себя. Развод, который можно было получить, накладывал ограничения на одну из сторон: кто виноват, тот и не сможет вступить в брак. Так было, например, с дядей Александра Сергеевича Пушкина. Поскольку жена добилась признания, что именно он виноват в их расставании (ухаживал за крепостной), то Пушкину запретили когда-либо вступать в брак.
А Катя хотела замуж! За Сухомлинова!
Дрожа от гнева, Бутович взывал на дуэль возлюбленного своей жены. Он чувствовал, что правда на его стороне… Но Сухомлинов нашел способ избежать поединка.
История, тем временем, стала достоянием общественности. Ее обсуждали везде и повсюду, она попала на страницы газет. Казалось, еще немного, и Катя с ее возлюбленным получат всеобщее порицание. Но этого не происходило. На стороне Сухомлинова был сам государь император. В 1909 году, при разбирательстве по делу о разводе, прозвучало обвинение в адрес Бутовича: он-де встречался с французской гувернанткой своего сына, Эмили Лоране. И как раз по этой причине Синод одобрил развод Кати с мужем.
Новый брак свершился два дня спустя. Счастливый Сухомлинов взял в жены свою обожаемую Катю. Но вышел новый скандал. Бутович, который считал себя оскорбленным, добился освидетельствования француженки и убедился: она дева! Чистая и непорочная!
Это вылилось на страницы газет. Катя лгала. Как и ее новый муж.
И это стало причиной нового витка скандала. Катю перестали принимать в приличных домах. Посчитали, что она – отверженная. У нее – дурное имя. Она стала символом лжи, изворотливости и грехопадения. Бутовичу искренне сочувствовали.
Прекрасную молодую женщину сделали изгоем. Она не раз пыталась изменить точку зрения общественности, но у нее не получалось. Не помогали ни благотворительные балы, ни пожертвования в адрес обездоленных… А в 1915 году ее муж был лишен своей должности военного министра. Его обвиняли в неправедном расходовании средств.
Сухомлинов получил свободу в 1918-м году. Он сразу бежал на север, потом добрался до Берлина, где прожил до самого финала своей жизни в 1926 году.
Катя, которую муж оставил в революционном Петрограде, подала на развод и еще раз вышла замуж. В ту эпоху это было сделать намного проще. Впрочем, дворянка, да еще жена министра «из бывших» привлекла внимание революционеров очень быстро. Ее жизненный путь оборвался в 1921 году – посчитав, что она шпионит в пользу эмигрантов, власти приговорили ее…
