Слово «гарем» имеет арабское, а не турецкое происхождение, и переводится как «запретное». В Османской империи так стали называть женскую половину дома, где жили жены и рабыни его владельца. Также использовалось и другое название — сераль.
Число обитательниц гарема могло быть самым разным — это зависело, в первую очередь, от статуса и финансовых возможностей мужчины. Разумеется, самым большим гаремом обладал султан. Например, Мехмед II содержал гарем из пятисот жён и наложниц.
Женщины попадали в сераль разными путями. Большинство были захвачены турецкой армией во время многочисленных военных походов; многих наложниц покупали на невольничьих рынках, куда их привозили работорговцы-разбойники. Были в гареме и женщины, которых султану дарили в качестве подарка его подданные.
Конечно, путь в султанский сераль был открыт далеко не каждой пленнице. Кандидаток отбирали с учетом целого ряда личных качеств. Основная масса женщин распределялась по гаремам османских чиновников, военачальников и состоятельных вельмож. Наименее привлекательные оказывались в рабстве у простых и небогатых турок, где их ожидал тяжелый труд и зачастую жестокое обращение.
В султанский гарем предпочитали брать юных девиц в возрасте 12-14 лет, отличавшихся не только красотой, но и крепким здоровьем, а также живостью ума. Последний критерий имел особое значение: повелитель ожидал от своих наложниц не только услады, но и способности к интеллектуальной беседе.
Хотя в гаремы османских правителей попадали девушки из разных стран, но наибольшей благосклонностью султанов пользовались красавицы, доставленные в сераль с трех направлений.
На третьем месте — европейки.
Представительницы Франции, Германии или Португалии попадали в гарем нечасто — сказывалась географическая удаленность этих стран от Османской империи. Тем не менее, иногда и европейские женщины оказывались в турецком рабстве.
Одной из самых известных европеек, ставшей наложницей султана, была Эме де Ривери. Она приходилась двоюродной сестрой Жозефине Богарне — возлюбленной Наполеона Бонапарта. В 1784 году юная мадемуазель Ривери совершала путешествие из Франции на Мартинику, когда на её корабль напали алжирские пираты. Разбойники взяли судно на абордаж, ограбили пассажиров и перебили команду.
Эме доставили на невольничий рынок в Стамбул, где красавицу успешно продали в гарем султана Абдул-Хамида I. Впоследствии она родила правителю наследника — будущего Махмуда II, одного из самых знаменитых правителей Османской империи.
Нередко в серали османских султанов попадали венецианки — красавиц захватывали во время морских боев или при нападении на караваны.
Второе место по популярности в гаремах по праву занимали представительницы Северного Кавказа.
В Османской империи всех уроженок Кавказа называли «черкешенками». Кавказские женщины попадали в гаремы различными способами. Отцы красавиц нередко сами продавали своих дочерей в гаремы турецкой и персидской знати.
Вольтер в своей переписке отмечал:
«Черкесы бедны, а дочери их красивы, и потому из своих дочерей они извлекают максимум выгоды: они поставляют красавиц в гаремы султана, персидского суфия и всех тех, кто достаточно богат для того, чтобы покупать и содержать этот драгоценный товар; они взращивают дочерей в чести и холе, дабы научить их ласкать мужчин, исполнять пляски, полные неги. Несчастные эти создания каждодневно твердят свой урок со своими мамашами, подобно тому как наши девочки твердят свой катехизис, ничего в нем не смысля».
Легендарная красота «черкешенок» становилась предметом восхищения: выразительные темные глаза, густые черные волосы, ниспадающие до пояса, утонченные черты лица и статная фигура. Многие султаны буквально теряли голову от черкесских наложниц, исполняя малейшие их прихоти.
Однако у горянок имелся и существенный недостаток — необузданный темперамент. В гаремах нередко случались эпизоды, когда ревнивая кавказская красавица с кулаками набрасывалась на свою соперницу.
Наконец, первое место по праву принадлежит славянкам.
Среди женщин, поступавших в турецкие гаремы, славянки занимали особое место и исключительно высоко ценились. Бледная кожа, светлые волосы и голубые глаза приводили османов в восхищение — такая внешность считалась невероятно красивой и экзотической.
Основными поставщиками славянок на невольничьи рынки Османской империи были крымские татары, регулярно совершавшие набеги на территории болгар, украинцев, русских, поляков, белорусов и русинов. Поселения уничтожались дотла, а наиболее привлекательных девушек уводили в плен.
Именно таким образом оказалась в Турции знаменитая Роксолана, впоследствии ставшая одной из наиболее влиятельных женщин своей эпохи.
В 1908 году принятие конституции в Турции положило конец работорговле. Так была прекращена многовековая порочная практика, составлявшая одну из мрачных страниц Османской истории.
