— Теперь Клара будет жить у нас, — весело произнес Натаниэль. – Фред, скажи, ты ведь рад, что у тебя появилась сестра?
Семнадцатилетний подросток что-то буркнул в ответ и стал подниматься вверх по лестнице. Он редко бывал дома и совсем не обрадовался появлению мачехи и посторонней девочки.
«Она не заменит мою мать», — повторял про себя Фред. В том 1863 году он чувствовал себя самым несчастным человеком на свете.
Офицер британской армии, Фредерик Бёмер, не мог оторвать взгляда от Мэри Энн. Она была самой красивой девушкой Дублина. И уж точно самой яркой! Она танцевала рил с другим кавалером, когда Бёмер впервые увидел ее. Юбки взлетали, щеки раскраснелись, а глаза – боже, какие голубые были у нее глаза! – сияли не хуже сапфиров.
Он немного заикался и не сразу заговорил с ней. Но она не стала смеяться. Наоборот, выслушала его очень внимательно и согласилась станцевать с ним один танец. Бёмер плохо знал рил, но Мэри Энн не смутилась, когда он наступил ей на ногу. Этот симпатичный офицер сразу понравился ей.
Ухаживания происходили в точном соответствии со всеми традициями девятнадцатого века – предельно учтиво и долго. Фредерика и Мэри Энн ни на секунду не оставляли одних. Даже на прогулку в парке они отправлялись в компании тетушки. А на танцах рядом с девушкой обязательно был кто-то из родственников-мужчин.
— Я прошу руки Мэри Энн, — запинаясь от смущения, произнес Бёмер.
Он не мог предложить слишком много: жалованье у него было совсем скромным. Но зато он был честным и добрым человеком, и Мэри Энн влюбилась в него. Когда звенели колокола дублинского собора, эти двое были совершенно счастливы.
Рождались дети, супруги жили в полном ладу друг с другом. Со временем они перебрались на остров Джерси и поселились в небольшом, но очень уютном домике. Два сына и одна девочка, Клара, с детства говорили на английском и ирландском языках. Клара родилась в 1854 году и очень любила своего отца… А когда ей было девять лет, Фредерик Бёмер скончался. Он сгорел от лихорадки за считанные дни.
Одетая в черное, Мэри Энн не могла даже рыдать. Она знала, что муж оставил ей слишком скромное наследство. Как растить детей? Что делать с мальчиками? По-хорошему, их надо было бы определить в школу. А что делать с Кларой? Отправить ее пасти гусей?
— Я заберу ее, — мягко, но с нажимом произнесла Маргарет Уэст, родная сестра Клары.
Она приехала на Джерси, чтобы поддержать сестру. Маргарет только-только вышла замуж за успешного американского торговца, Натаниэля Фрэри Миллера. Вдовец со взрослым сыном, он был человеком отзывчивым и добрым. Когда Маргарет рассказала ему про бедственное положение сестры, предложил взять кого-то из детей без сомнений.
— Мальчики пойдут в школу, — продолжала Маргарет, — мы с Натом поможем. А Клару я возьму на себя. Она ни в чем не будет нуждаться, я обещаю.
Мэри Энн сначала сомневалась. Она очень боялась, что сестра уедет в США, и тогда ей никогда не увидать Клару – слишком далеко! Но Маргарет убедила ее, что у Миллера нет желания возвращаться на родину. У него есть дом в Чешире, и жить они будут там.
…Прощаясь с дочерью, Мэри Энн, наконец, разрыдалась. Перекрестив ее и вручив новую куклу, она просила только об одном: пусть Клара не забывает ее. Пусть знает, что на этом богом забытом острове у нее живет любящая мать.
— Мама, я приеду! – пообещала Клара.
Половину дороги она проплакала. Вторую половину – напряженно вглядывалась в пейзаж за окном. Когда Маргарет тихонько сказала: «Приехали!», поняла, что у нее затекли ноги. Она неловко вышла из экипажа, как ее тут же крепко обнял дядя Нат. Так следовало называть мужа Маргарет. А потом он же весело сообщил: есть еще кто-то, кто хочет с ней познакомиться.
Этим кем-то был хмурый подросток Фред Миллер. Фредерик родился в Нью-Йорке и был сыном Натаниэля от первого брака. Он учился в нескольких школах, включая швейцарскую, и совсем не обрадовался мачехе и «сестре».
— Добро пожаловать. – буркнул он и ушел в свою комнату.
Клара почти не видела Фреда в следующие дни. А потом он снова уехал учиться. Затем ее саму ожидала пора учебы.
С мамой она виделась нечасто, но со временем Мэри Энн уехала с Джерси. Она поселилась неподалеку и смогла больше участвовать в жизни дочери. Клара росла и хорошела, после окончания школы для девочек она переехала в Лондон, где совершенно случайно встретила… Фреда.
Он изумился произошедшей перемене. Маленькая девочка превратилась в очаровательную молодую леди. Когда они оба приехали в Чешир на Рождество, не могли наговориться. А затем симпатия как-то незаметно переросла в нечто большее… И вот уже Фред попросил руки у Клары.
— Мое полное имя – Кларисса, — смеясь, сказала девушка. – Как быть с тем, что ты – мой брат?
Семья не слишком обрадовалась возможной свадьбе. Этот вопрос – про родство – вертелся у всех на языке. Да, по крови они были совершенно чужими, но ведь Клара выросла в доме Миллера. И все знали об этом. Пришлось обратиться к священнику, который и развеял сомнения: раз Клару официально не удочерили, то проблем никаких нет. Замуж она выходила, может быть, и за названного брата. Но по факту — нет.
В 1878 году, в Лондоне, Клара и Фред поженились. Оказалось, что Натаниэль Миллер выделил девушке наследство в размере 2 тысяч фунтов, что было очень солидной суммой. На следующий год после свадьбы у молодоженов родилась дочь, названная Маргарет. Затем сын, Монти. А в 1890 году на свет появилась Агата.
«У меня было очень счастливое детство, — позже вспоминала Агата, — мои родители любили друг друга и любили меня».
Эту девочку, Агату, со временем узнал весь мир. Ведь она стала знаменитой писательницей Агатой Кристи.
Миллеры в основном жили в Девоне, частенько навещали двух бабушек – Маргарет и Мэри Энн. Но в 1901 году Фред умер. Сердце и прежде подводило его, но когда у него начались сложности с финансами, ему стало совсем нехорошо. После нескольких приступов, Фред покинул этот мир. Растерянная Клара чувствовала, что судьба смеется над ней — все повторялось. Все, как у ее матери…
«На этом кончилось мое детство», — писала Агата.
Оплакав мужа, Клара дала себе слово: уж она-то никогда не отпустит от себя своих детей… Особенно Агату! Она будет с ней, она просто не может однажды уехать от нее… А если она влюбится?
Такой вопрос перед Кларой даже не вставал. Она не должна влюбиться… Агата принадлежит только ей одной.
