Низенькая, толстая, с неприятным запахом изо рта. Молодой император едва не упал в обморок. Ему не так описывали Софию, но идти на попятный было поздно. А перед глазами все время стоял образ другой женщины – высокой, стройной, с длинными золотыми волосами… Это была Анна, русская великая княжна. Его единственная любовь.
…Пальцы ее, тонкие и длинные, были унизаны перстнями. Жемчужные ожерелья обвивали нежную шею. Залюбовался Иоанн, довольно улыбнулся русской княжне. Неслыханную красавицу сосватал ему отец, византийский император Мануил II. Приблизительно в 1414 году правитель Московского княжества дал согласие византийцу на брак своей дочери и наследника Константинополя.
— Дочь ваша, — говорили русскому князю, — станет носить титул «младшей императрицы». Поскольку в Византии сейчас правит Мануил, а сын его считается соправителем. После смерти Мануила вся власть перейдет в руки его сына, Иоанна. И ваша дочь получит уже титул старшей.
Богатое приданое послали вместе с Анной. Впрочем, ее жениха впечатлили не жемчуга и золото, а красота нареченной. Брачные клятвы произносились от всей души!
Но недолго длилось счастье молодого императора Иоанна Палеолога. В 1417 году в столицу Византии пришла чума, и прелестная Анна скончалась. Плач раздавался над городом. Красавицу успели полюбить в народе! А Иоанн и слышать ничего не хотел о новом браке.
И все же ему следовало жениться. Как наследник империи, он был обязан позаботиться о продолжении династии Палеологов. Хотели вновь отправить сватов на Русь, да только тут ждало Иоанна разочарование: обе младшие сестры княжны Анны уже вышли замуж. Не было подходящих невест!
И тут подсуетилась родня. В итальянском Монферрате подрастала девушка София, дочь маркиза. А маркиз тоже принадлежал к роду Палеологов! Соединились бы ветви одного дома, люди, воспитанные в схожих традициях. Крайне удачное положение дел…
— Правда, София Монферратская исповедует католическую веру, — задумчиво произнес Мануил II, — надо бы раздобыть разрешения у папы Римского на ее переход в нашу церковь.
Иоанн ничего не знал о невесте кроме того, что она младше его примерно на семь лет. Говорили, что она очень скромна и богобоязненна, много читает и ведет себя самым достойным образом. К ней уже сватались, но помолвка сорвалась. И возраст подходящий, двадцать один год. Не придется ждать, пока повзрослеет. Словно создана для этого брака!
Брачный договор обсуждали несколько месяцев, разрешение на брак от Рима не заставило себя ждать. Нареченная выдвинулась в Византию на кораблях, чтобы в январе 1421 года выйти замуж за Иоанна VIII Палеолога. До порта добрались в кромешной тьме, и было решено, что знакомство жениха и невесты оставят до утра. Ну а спустя день можно и венчать…
…Он был поражен. Он был сбит с толку. Перед ним стояла отвратительная невеста. Низенькая, полная, с волосами цвета мышиных хвостиков… Она поприветствовала жениха на латыни, и Иоанн поморщился. Ему показалось, что у Софии Монферратской пахнет изо рта.
Это было полное фиаско! После красавицы русской княжны Анны, он получил… вот это? Но Мануил II подавал сыну знаки: нельзя отступать! Все решено! Хотя и свекор был обескуражен этой встречей.
21 января в соборе Святой Софии молодых обвенчали. Затем был веселый свадебный пир, после которого новобрачные разошлись… в разные покои.
— Я к ней не подойду. – заявил Иоанн. – Она моя жена, но я не притронусь!
И он сдержал свое слово.
Впрочем, София провела ту ночь в молитвах. Она считала, что так и должно быть: новобрачные обязаны попросить у бога счастья в своем союзе. А то, что муж не пришел и на следующий день, нисколько не расстроило ее. Лишь спустя неделю «младшая императрица» выглядела озадаченной.
«Великий Пост спереди, Пасха сзади», — кто-то пошутил про Софию при Дворе. Позже эту фразу приписали мужу императрицы, но подтверждений тому нет. Иоанн просто старался как можно реже видеться с ней. Отец посылает его на дальние рубежи империи? Отлично! Он готов! Надо осмотреть флот? С удовольствием!
А София мрачнела в своих покоях.
В июле 1425 года император Мануил II скончался. На трон взошел Иоанн Палеолог, его жене оказали почести как главной императрице. Но супруги едва взглянули друг на друга. Было ясно, что их брак обречен. Иоанну настоятельно советовали попросить у церкви развода, ведь брак даже не осуществился.
Не дожидаясь действий от мужа, София сама собрала вещи. На следующий год она сумела сбежать из Константинополя и благополучно добралась на родину. Пылая гневом, рассказал семье, что ее семейная жизнь была ужасной. А муж – отвратительным. У Иоанна груз свалился с плеч. Он моментально добился расторжения брака и подыскал себе новую жену – Марию Трапезундскую.
Вот эта девушка ничуть не уступала русской княжне. Бургундский дипломат Бертрандон де ла Брокьер так говорил о Марии:
«Я не нашел в ней ни единого недостатка».
На протяжении двенадцати лет своей жизни с Марией, император Иоанн Восьмой был счастлив. Правда, детей у них так и не оказалось.
Мария умерла в 1439-м, София – в 1434-м, а император Иоанн покинул этот мир в 1448 году. Византийский трон перешел к его младшему брату.
