Она такая некрасивая! Девочка знала об этом с самых юных лет, ей постоянно твердили об этом. А когда пришел черед появиться при Дворе, ей дали обидное прозвище «Кожа и кости». Так что единственная дочь сэра Уинстона Черчилля даже не думала, что к ней кто-то посватается. Но в 1665 году семнадцатилетняя Арабелла удивила всех, и особенно – свою высокомерную родню.
У Черчиллей было одиннадцать детей, но выжила только половина. Впрочем, у сэра Уинстона имелись и бастарды. На протяжении долгих лет он не скрывал своих отношений со служанкой Бетти. Надо сказать, что его супруга, леди Элеонора, нисколько не возражала.
Бетти держалась скромно, а главное – она с удовольствием взяла на себя женские обязанности леди Черчилль. Теперь Элеонора могла спокойно отдыхать и заниматься тем, чем ей хотелось.
Вот только дочь беспокоила ее. Надо же: сыновья росли хорошенькими, складными, а вот Арабелла «не удалась». У нее был слишком длинный нос, который казался еще длиннее из-за худого личика. Она была бледная, угловатая и совершенно плоская. Можно было рассчитывать только на везение или доброе имя родителей. Вдруг кто-то захочет породниться с Черчиллями!
— Как она некрасива, — фыркали придворные дамы, когда весной 1665 года Арабеллу привезли ко Двору.
В ту пору правил государь Карл II Стюарт – обожатель хорошеньких женщин. И, разумеется, в его королевском дворце собрался подлинный цветник! В нем царили удивительные красавицы, так что Арабелле тягаться с ними было не по силам…
Да она и не пыталась. С помощью связей семьи, леди устроили фрейлиной при герцогине Йоркской. Это был второй по значимости Двор в Лондоне, ведь герцогиня Йоркская была замужем за королевским братом.
Невзрачная фрейлина не привлекала ничьих взглядов. Арабелла получила от одной из современница такую едкую характеристику:
«Высокое существо, бледное лицо, и ничего, кроме кожи и костей».
Чтобы придать своей плоской фигуре хоть немножечко объема, Арабелла старалась подкладывать подушечки в лиф и под платье. Но все было бесполезно. Даже ее руки – с длинными худыми пальцами – выглядели так, словно она истощена тяжелой болезнью. А ведь в моде были совсем другие женщины: с покатыми плечами, с округлыми шеями, с пухлыми румяными щечками.
Она совершенно стушевалась, когда однажды с ней заговорил герцог Йоркский, супруг госпожи. Он планировал выехать на охоту, но его жена захворала. Тогда Арабелле предложили составить компанию герцогу. Поскольку девушка выросла в поместье родителей, она великолепно держалась в седле и несколько часов скакала по холмам вместе с королевским братом.
А когда они уже подъезжали ко дворцу, произошло кое-что необычное.
Девушка хотела спрыгнуть с лошади, но ее нога неловко запуталась в стремени. В итоге Арабелла рухнула на землю, а ее юбки оказались у нее на голове. И вокруг принялись ахать и вздыхать… Потому что у «кожи и костей» обнаружились длинные, стройные, великолепные ноги!
— Изысканная ножка, — вздыхали кавалеры.
— Ого, кто бы мог подумать! – не верили дамы.
Озадачен был и герцог Йоркский. Он отдал бы многое, чтобы полюбоваться на эти ножки еще раз. И принялся ухаживать за леди. А она… ответила ему благосклонностью!
При Дворе и глазом не успели моргнуть, как леди Арабелла понесла. Незамужняя! Из рода Черчиллей! Сэр Уинстон отирал испарину батистовым платком, не зная, что и думать. С другой стороны… его дочь понесла не от какого-нибудь каменщика, а от брата короля!
Так на свет появилась Генриетта ФицДжеймс. Фамилия была традиционной для Британии. Приставка «фиц» как раз и означала незаконное происхождение, но был нюанс. «Фиц» — это бастард очень высокого происхождения. А вторая часть фамилии «Джеймс» — это от имени отца Генриетты.
Король пообещал, что обеспечит племянницу приданым. А потом на свет появился еще один ребенок, Джейс. И следом Генри. А потом и девочка, Арабелла.
— Я обожаю ее, — говорил герцог Йоркский, — только Арабелла может меня рассмешить. И она чрезвычайно умна!
На протяжении десяти лет «кожа и кости» была фавориткой герцога Йоркского. Они расстались спокойно и без малейших упреков по отношению друг к другу. Арабелла Черчилль до самого конца оставалась другом для герцога. Впрочем, со временем тот стал королем Англии, Яковом II.
А 1 июня 1680 года Арабелла вышла замуж за полковника Чарльза Годфри. Это был брак по любви, продлившийся тридцать четыре года. Чарльз обожал свою супругу, а она подарила ему сына и двух дочерей. Та, что когда-то свела с ума герцога Йоркского своими ножками, умерла в 1730 году.
Все дети Арабеллы очень счастливо устроил свои жизни. Старшая дочь стала баронессой Уолдегрейв. Старший сын удостоился титула герцога Берика, а второй – герцога Альбемарля. Младший ребенок от герцога Йоркского, тоже Арабелла, ушла по своему желанию в монастырь.
Обе дочери, рожденные в браке, вышли замуж. И только сын от полковника умер маленьким. К слову, Арабелла Черчилль является предком таких знаменитых женщин, как принцесса Диана и Каэтана Альба.
А ведь ее называли «кожа и кости»! И совершенно ни во что не ставили… А вон, оказывается, как бывает.
