«Я должен сказать тебе правду, — медленно произнес он, — я — наследный принц». Ошеломленная Инге опустилась в кресло. Первой мыслью было: муж её разыгрывает. Это всего лишь шутка. Но Сао был серьёзен.
В следующую минуту он рассказал Инге, что раньше никак не мог собраться с силами, чтобы поведать о своём происхождении. Думал, что тогда Инге не согласится пойти за него замуж. Ведь корона – это ещё и обязанности. Золушка из австрийской глубинки в один момент превратилась в принцессу!
От звука тяжелых шагов Инге всегда вздрагивала: а вдруг это снова они? В 1940-м году, в Каринтии, где жила семья Эберхард, мать девочки арестовывали трижды. Все обошлось, но с тех пор Инге не могла спокойно смотреть на людей с черной эмблемой на форме. Даже когда закончилась Вторая мировая, она не чувствовала себя спокойно в Австрии. И приняла решение, что учиться поедет куда-нибудь очень далеко.
Умная, хорошо подготовленная девушка, в 1951-м году разослала письма в несколько университетов по миру – в Англию, в США, в Испанию и Канаду. Ей ответили из штатов, и Инге быстро собрала вещи.
«Так далеко! Может быть, ты поедешь поступать в Испанию?» — восклицали родные.
Но Инге только весело отмахивалась. Она начинает новую жизнь! И будет стараться, чтобы эта жизнь оказалась лучше прежней! В Австрии в ту пору всем приходилось тяжело, и семья Эберхард не была исключением. Когда девушку зачислили в одно из подразделений Денверского университета, она не стала сомневаться в правильности выбранного пути.
Она училась легко и с радостью. Английский язык знала ещё со школы, а теперь ей пришло в голову выучить какой-нибудь из восточных. В университете одновременно находилось много студентов из Азии, и они так интересно рассказывали о Бирме!
Один из них, Сао Кья Сенг очень выделялся на фоне остальных. Он был не только умен, но и прекрасно воспитан. Сао даже держался как-то иначе, чем другие: безукоризненная выправка, удивительное спокойствие и интеллигентность.
Встретились они на рождественском вечере и сразу нашли общий язык. Да что там! Они буквально не могли наговориться. Когда Сао предложил Инге проводить ее, она ответила «да», а потом они два часа стояли возле кампуса, потому что темы для разговоров никак не заканчивались.
«Дело идет к свадьбе», — просто написала Инге в Австрию. Она прикладывала фотографии Сао, рассказывала о нём, что знала – он сын крупного чиновника, получает образование, чтобы потом заниматься горным делом в Бирме. Если они поженятся, то переедут к нему.
7 марта 1953 года, в Колорадо, Инге и Сао пошли под венец. Оставалось дождаться, пока муж закончит учебу, и потом отплыть на корабле в далекую страну…
Когда корабль достиг порта Рангуны, Инге увидела с палубы: сколько народа! Собрались буквально толпы! Множество людей улыбались, держали в руках цветы!
— Наверное, с нами плывет какая-то знаменитость? – Спросила Инге
— Нет, это для нас. – Ответил Сао. – Я должен сказать тебе правду. Я – наследный принц государства Шан Сипау. Мое княжество не такое большое, но у меня 5 миллионов подданных.
Инге едва не лишилась чувств. Последующие часы она помнила смутно: вокруг столько людей! Все приветствовали её и Сао! Когда они добрались до дворца, Инге упала без сил. Утром ей объяснили, что она будет носить титул принцессы, а со временем станет называться Махадеви. Впрочем, разобраться в этих тонкостях будет проще, если Инге выучит язык.
Два местных наречия, которые использовали её новые подданные, Инге выучила примерно за год. Золушка из провинции горячо взялась за работу. Она выяснила, что не хватает населению прежде всего: хорошего образования, чтобы найти работу и помочь княжеству в развитии.
Тогда Инге стала открывать школы – от простых, в которых любой бедняк мог получить среднее образование, до платных – где обучали трем языкам и наукам. Принцесса курировала еще и больницы, открывала столовые… Неудивительно, что подданные обожали ее.
Когда скончался отец Сао, власть в княжестве полностью перешла в руки Инге и её мужа. Теперь она звалась королевой-консортом или Небесной покровительницей, Махадеви. Сао издал указ, позволяющий крестьянам брать в пользование рисовые поля и помогал простым людям в приобретении техники. Когда мать Инге приехала из Австрии в гости, она была поражена: «Ты живешь, словно в сказке!»
У Золушки, действительно, был собственный дворец, роскошно убранный и обслуживаемый десятками слуг…
Сао не учёл, что его решительные действия, что его активное противодействие коррупции, очень не понравятся тем, кто имеет к ней отношение. В 1962 году в княжестве произошел переворот.
Короля Сао однажды утром увезли, ничего не объясняя, и Инге больше его не видела. Королеву и дочерей оставили под замком, и почти два года Махадеви тщательно готовила побег. Наконец, ей удалось выбраться из дворца вместе с девочками, и уплыть в Австрию.
Два последующих года Инге постоянно писала запросы в Шан, чтобы узнать о судьбе мужа. Ничего. Со временем ей намекнули – короля нет в живых, не стоит тратить бумагу. Тогда Инге снова собрала вещи и переехала с дочерями в Колорадо. Это место хоть немного напоминало ей о Сао.
Несколько лет спустя Золушка из глубинки, бывшая королева Шана, вышла замуж за американца Теодора Сарджента. С ним она прожила всю оставшуюся жизнь, вместе с ним основала фонд, помогавший бирманским жителям, бежавшим из Шана, устроиться на новом месте. А в 90-е написала книгу о своей жизни.
«Мне больше не снятся плохие сны, — говорила Инге в интервью, — когда я выплеснула все на страницы, я словно закрыла дверь в прошлое».
В 2015 году по материалам этой книги был снят фильм, «Сумерки над Бирмой». Махадеви была приглашена на премьеру в качестве почетного гостя.
