Император гневно сдвинул брови и отвернулся от невесты. Красивая! Вся, словно яблочко наливное! Темнокосая, темноокая, с легким румянцем на бледной коже. Такая, пожалуй, и золотого яблока достойна! Только очень норовиста! Дерзкая, языкатая…К чему ему такая жена?!
Когда церемония закончилась, придворные выдохнули с облегчением. Золотое яблоко нашло свою хозяйку.
В 813 году в самом сердце Восточной Римской империи — в Константинополе, столице Византии — у императора Михаила II Травла и его супруги Фёклы родился сын, названный Феофилом. Мальчик рос разумным, и в 821 году, когда ему исполнилось 8 лет, отец провозгласил его своим соправителем.
В 829 году, когда Михаила II не стало, Феофил начал править Византией единолично. Строго, но справедливо, жестоко карая ослушников и благоволя тем, кто следовал его слову. Легенды, слагаемые об императоре, гласят, что он, переодеваясь в одежду простолюдина, нередко выходил в город, чтобы узнать о нуждах жителей. И действительно, Феофил заботился о подданных: раз в неделю он лично принимал жалобщиков и разрешал споры, немало отдавал на благотворительность и распорядился построить громадную богадельню, где могли найти приют те, у кого не было ни крова, ни куска хлеба.
В 831 году мачеха Феофила распорядилась устроить смотрины, чтобы подыскать юному императору невесту. В те времена женитьба не только давала возможность обзавестись законным наследником, но и знаменовала достижение зрелости.
Из Константинополя в разные провинции империи направились посланцы, которые должны были выбрать самых красивых девушек страны, наследниц достойных семей, а затем доставить их во дворец.
Сначала оценивали внешние качества девицы. Будущей императрице полагалось быть пригожей лицом и пропорционально сложенной. У претенденток измеряли рост: ни к чему красавице быть выше императора. Уточняли вес, отказывая слишком худым или, напротив, дородным. Изучали размер ножки — ценились маленькие и изящные стопы. Обязательным условием считалось сохранение целомудрия.
Затем обсуждались иные достоинства красавиц. Не глупа ли девица? Умеет ли читать и писать? Сможет ли занять императора разговором, здраво ли рассудит спорное дело?
Особое внимание уделялось происхождению девицы: если император выберет жену, за которой стоит знатный и сильный род, не будет ли в том опасности для трона?! Потому предпочтение нередко отдавалось красавицам из почтенных, но не слишком влиятельных семей.
Феофил увидел девушек, привезенных в Константинополь, лишь на церемонии отбора. Держа в руке золотое яблоко, он внимательно рассматривал красавиц, чтобы остановить свой выбор на достойной. Когда его взгляд пал на статную Кассию, выделявшуюся особой прелестью лица, он, восхитившись, сказал, намекая на историю Евы:
— Через женщину беды пришли на землю.
Подразумевая Деву Марию, глубоко верующая Кассия возразила:
— Но и через женщину на землю приходит лучшее.
Возмущенный тем, что девушка отважилась вести столь смелые разговоры, нерелигиозный Феофил отдал яблоко другой — Феодоре, которая показалась ему более скромной и покорной.
Вскоре Феофил обвенчался с Феодорой. Несколько девушек из числа тех, что прибыли в Константинополь в надежде на брак с императором, вышли замуж за видных сановников. Остальные вернулись в родные места, получив богатые дары: большое приданое сулило им скорые браки.
Брак Феофила и Феодоры оказался вовсе не безоблачен. Вскоре после заключения брака Феофил приблизил семью Феодоры: ее сестер выдал за ближайших сподвижников, братьев — Петрона и Варду — удостоил чинов и наград. Однако быстро выяснилось, что Феодору и ее родню больше интересовало собственное благополучие, нежели забота о благе государства.
Однажды, выйдя в город, Феофил увидел, что в гавань заходит большой торговый корабль. Поинтересовавшись, кому он принадлежит, Феофил услышал неожиданный ответ: «императрице!». Считая, что торговля несовместима с его высоким саном, Феофил воскликнул: «Что! Неужели моя жена сделала меня, императора, торговцем?» и немедленно приказал сжечь корабль вместе с грузом. А жене посоветовал делать покупки на Константинопольском рынке , чтобы не лишать государство налогов.
Не избегали наказания за свои проступки и новые родственники: так, Петрона, нарушивший права соседей при постройке своего дома, был публично высечен, несмотря на мольбы Феодоры, уговаривавшей мужа не выставлять ее брата на посмешище. «Закон един для всех! — сказал ей Феофил. — Если его не исполняет моя семья, как я могу требовать этого от подданных?».
Впрочем, несмотря на разногласия между супругами, брак был благословлен детьми. Один за другим на свет появились семеро малышей: пять девочек — Фекла, Анна, Анастасия, Пульхерия, Мария, и двое мальчиков — Константин и Михаил. Однако воспитатели не уследили за Константином: трагическая случайность унесла жизнь ребенка.
По слухам, лишь однажды Феофил оступился. В 839 году выяснилось, что император завел роман с одной из служанок Феодоры. Возмущенная императрица не стала скрывать поступок мужа, предав его огласке. Феофил разорвал отношения, попросил прощения у жены и в качестве извинения построил новый дворец для своих дочерей.
Однако, согласно преданию, у императора Феофила была своя тайна, которую он тщательно берег в глубине души. Император так и не смог забыть о Кассии, которую отверг на отборе. Ему было известно, что, не пожелав искать избранника, она ушла в монастырь, где вела тихую жизнь, сочиняя стихи и музыку. В 842 году, когда Феофил занемог, ощущая, что дни его сочтены, он захотел еще раз увидеть Кассию.
Кассия была одна в своей келье, когда услышала шум, вызванный приездом императора со свитой. Не желая, чтобы чувства возобладали над монашескими обетами, она спряталась в шкафу, оставив на столе незаконченное произведение. Войдя в ее келью, Феофил заметил на столе пергамент и, не удержавшись, прочитал написанное, а затем черкнул строку и вышел вон.
Выбравшись, Кассия увидела, что ее текст:«Буду лобызать пречистые Твои ноги, и еще отру их головы моей кудрями», дополнился словами: «- те, шум от которых Ева в раю после полудня, услышав ушами своими, в страхе скрылась». Она поняла, что император заметил ее, но, уважая ее право на уединение, не стал беспокоить.
Кассия дописала произведение и положила его на музыку, медленную, печальную и жалобную, как плачь о несбывшейся любви. Гимн святой Кассии Песнописицы, который считается одним из самых сложных — если не самым сложным — из дошедших до наших времен византийских песнопений, исполняется в Великую среду на Страстной неделе.
Предчувствия двадцатидевятилетнего императора оправдались: вскоре после визита в монастырь его не стало. Узнав о кончине Феофила, Кассия уехала из Константинополя. Мужчину, некогда ее отвергшего, она пережила на четверть века.
Феодора стала регентшей при малолетнем сыне Михаиле, однако достойно воспитать его не сумела. Мальчик, попавший под влияние дядюшки Варды, брата Феодоры, вырос избалованным и недобрым. Когда ему исполнилось 16 лет, он низверг мать и заточил ее в монастырь, туда же отправил и сестер. Для Византии наступил сложный период нестабильности.
