«А теперь, дорогая, будем спать», — лорд Дигби улыбнулся, глядя на жену. Она промолчала. Леди Дигби никогда не отвечала мужу, да, впрочем, он и не рассчитывал. Его привязанность к жене была особенной: не такой, как к другим женщинам. А их у него когда-то было немало…
Венеция, появившаяся на свет в декабре 1600 года, была третьей дочерью сэра Эдварда Стэнли. Однако насладиться теплотой домашнего очага ей оказалось не суждено: через несколько месяцев после рождения Венеции её мать захворала и умерла. А лорд Эдвард, безмерно огорченный потерей любимой жены, отослал малышку прочь. Он не хотел видеть, как растет его дочь — живое напоминание об ушедшей любви.
Венецию воспитывали слуги и гувернантки, которым была поставлена цель: вырастить девочку учтивой и покладистой. Другие качества юной леди в начале 17 века в общем-то не требовались.
Сложно сказать, насколько прислуга справилась с этой задачей, зато Венеция выросла настоящей красавицей. Едва она появилась при дворе короля Якова I, как самые блистательные холостяки (да и не только) стали поглядывать в ее сторону. Сама же юная девица отдала свое сердце сэру Кенелму Дигби, своему ровеснику, слишком молодому для женитьбы по меркам тех лет.
Узнав о зарождающемся романе, матушка Дигби решила услать сына из Англии. И бедный влюбленный Кенелм отправился в Европу, простившись со своей Венецией, которой подарил бриллиантовое кольцо, в обмен получив золотистую прядь волос.
Кенелм Дигби отбыл из Англии, а Венеция осталась при дворе. Некоторое время она пыталась блюсти свою честь, но в 1620 году из Франции, где находился Кенелм, пришли неутешительные вести: долетела сплетня, будто Дигби сложил голову в стычке…Ужасная история!
Недолго печалилась Венеция, найдя утешение в объятиях Ричарда Саквилла, графа Дорсета. У этого кавалера был лишь один недостаток с точки зрения красавицы: он оказался женат. Впрочем, и это не смогло уберечь Венецию от соблазна. По крайней мере, так гласили самые непристойные слухи.
Одни говорили, будто Венеция носит дитя от Дорсета. Другие рассказывали, как Эдвард, брат Ричарда, вызвал на дуэль насмешника, оскорбившего честь девицы. Словом, когда живой и здоровый Кенелм Дигби вернулся из путешествия, ему было о чем послушать в обществе…
Однако, вопреки ожиданиям, сэр Дигби от данного слова не отказался и в 1625 году повел двадцатипятилетнюю возлюбленную под венец. Правда, поскольку на этот решительный шаг он решился против воли матери, то и брак был заключен в большой тайне. До лучших времен!
Лишь спустя год, когда на свет появился их первый ребенок, названный в честь отца, Кенелм открыто назвал Венецию своей женой. Более он в ней не сомневался: забыв о прошлом, леди Дигби стала одной из самых верных жен, добродетельнее которой не сыскать во всей Англии.
Правда, верность супруги не заставила лорда ответить тем же: пока Венеция воспитывала четверых детей, один за другим появившихся на свет, молилась по несколько часов в день и занималась благотворительностью, Кенелм имел немало увлечений на стороне…
Войдя утром 1 мая 1633 года в спальню жены, он обнаружил, что прекрасная как и прежде, с нежным румянцем на бледных от свинцовых белил щеках…Венеция не дышит. В ужасе лорд Дигби послал…за художником.
А затем и за врачами, которым приказал дознаться, почему же ушла тридцатитрехлетняя цветущая женщина. Увы, медицина того времени была не слишком развита: во всем обвинили «змеиное вино», настойку на травах и внутренностях змей, которую употребляла леди для спасения от головных болей и сохранения хорошего настроения.
Лорд Дигби будто и сам был отравлен потерей жены: он с головой погрузился в науку, заработав славу отшельника. И, куда бы ни отправлялся, брал с собой портрет.
«Это единственный постоянный спутник, который у меня теперь есть…Он стоит весь день на моем столе…и, когда я иду в свою комнату, я ставлю его рядом с кроватью. При слабом свете свечи я думаю, что действительно вижу ее», — писал несчастный лорд.
Сэр Кенелм Дигби пережил жену на 32 года, уйдя в 1665 году. Известно, что более в брак он не вступал, посвятив жизнь химии, ботанике…и портрету покойной Венеции.
