Девочку забрали из семьи, когда ей было четыре года. При императорском Дворе подрастало много ребятишек, и малютка Вань должна была играть с ними. Официально она называлась дворцовой служанкой, что для небогатой семьи чиновника было очень лестно.
Но никто даже не мог предположить в том 1432 году, какие невероятные жизненные перипетии ждут эту девочку…
Старший сын китайского императора был законным наследником престола. Когда Чжу исполнилось два года, его отца захватили в плен монголы. И вот тогда предприимчивый дядя мальчика решил сам сесть на трон.
Лишать принца жизни он побоялся, но отправил его в дальний дворец. Несчастная императрица Су кричала от горя, когда ей сообщили, что мальчик уезжает.
— Вань, я только тебе могу доверять, — шептала она, обращаясь к своей служанке. – Сбереги моего сына!
Верная девушка, выросшая во дворце, понимающе кивнула. Практически вся жизнь этой прекрасной юной служанки прошла в Запретном городе. Она уже и не помнила лица родных… Вань была благодарна судьбе за оказанную честь – сначала она играла с маленькими принцами и принцессами, потом попала в услужение к молоденькой императрице.
Ради нее и наследника престола Вань была готова даже расстаться с жизнью. И свое назначение на должность няни для малыша Чжу восприняла очень серьезно.
В повозке принц крепко держал за руку свою новую няню. Она была его единственной ниточкой, связывающей с домом. Сначала мальчик плакал, но потом успокоился: Вань принялась рассказывать ему чудесные сказки! А еще оказалось, что у нее дивный нежный голос. Под убаюкивающее пение няни принц тихонько заснул.
Спустя три года дядя маленького наследника заявил: Чжу – больше не претендент на трон! Он лишается всех своих царственных титулов и императорского содержания. Он может по-прежнему жить в своем дальнем дворце в окружении ограниченного числа прислуги.
— Ты ведь не уедешь, Вань? – робко спрашивал Чжу.
И няня отрицательно кивала головой. Однажды она дала клятву, что будет верно служить императорской династии. И не собиралась ее нарушать. Да и как она могла бросить этого ребенка, к которому привязалась всей душой?
Но власть самозванца продержалась недолго. Из плена вернулся законный император, сместил своего младшего брата и снова стал правителем Китая. Тогда-то и принцу вернули все его прежние права.
Мальчику велели немедленно возвращаться во дворец, чтобы предстать перед отцовскими очами. Они не узнавали друг друга – отец и сын. Слишком долгой была разлука.
— Вань д-должна остаться со м-мной. – с запинками заявил Чжу, едва ему позволили говорить. – Она мой с-самый верный друг.
Брови отца сошлись на переносице. Он считал, что десятилетний мальчик уже вырос, чтобы опираться на женскую прислугу. Но в виде исключения Вань позволили ухаживать за принцем, памятуя о том, как много она сделала для него, и как много значила для несчастного ребенка. Находясь вдали от матери, постоянно опасаясь смерти, Чжу начал заикаться.
Императору не понравилась эта особенность сына. Он даже начал сомневаться, что Чжу способен занять престол. Почему он так говорит? Возможно, он не слишком умен?
— Это следствие его переживаний, мой господин, — говорил секретарь Ли Сянь, — пройдет немного времени, и в новой обстановке принц Чжу Цзяньшэнь снова станет прежним.
Мальчик рос и превращался в крепко сложенного юношу с круглыми румяными щеками. Говорили, что у него очень острый взгляд, проникающий в самое сердце. Чжу отрастил бородку и усы, и стал чрезвычайно похож на своего деда.
Вань по-прежнему находилась подле него, и однажды императору донесли – няню и подопечного связывают весьма нежные отношения.
Молодая женщина была немедленно вызвана к правителю. Разъяренный император прокричал, что служанка позволяет себе больше, чем следует и велел ее выпороть. Крики Вань раздавались во дворе, когда примчался разгневанный наследник престола.
Он требовал, а потом умолял отца пощадить Вань. Император сжалился лишь потому, что сын пообещал ему никогда больше не видеться с няней.
Конечно, Чжу не сдержал своего слова. Он был давно влюблен в свою няню, которая родилась на девятнадцать лет раньше, чем он сам!
Но красота Вань была столь совершенной, что принц не мог устоять. А еще с Вань были связаны его лучшие детские воспоминания, она разделила с ним изгнание и стала самой заботливой женщиной на свете…
Император скончался в феврале 1464 года. Пять дней спустя Чжу был провозглашен новым правителем Китая. Первое, что он сделал – женился на Вань… Она стала называться Императорской благородной супругой…
Такого в Запретном городе еще не видели. Бывшая служанка, няня, вознеслась на самую вершину. Вань имела огромное влияние на своего мужа, но, увы, не смогла подарить ему наследника.
В 1466 году она произвела на свет единственного сына, который скончался совсем юным. Хотя Чжу обожал свою супругу, он понимал: ему нужно продолжить династию. Поэтому-то во дворце поселились другие девушки.
Но Вань словно обезумела. Она так боялась потерять свою власть над императором, что зорко следила: если хотя бы одна обитательница Запретного города ждала ребенка, ей немедленно давали специальное снадобье. Вань не хотела, чтобы кто-то еще подарил Чжу сына!
Когда Чжу сообщил Вань, что он берет в жены прекрасную юную У, она рыдала от горя целыми днями. Это была знатная и красивая девушка, выбранная из множества претенденток. Но бедняжка У оказалась не слишком умна.
Едва появившись во дворце, она ввязалась в конфликт с могущественной Вань. Ей показалось, что Императорская благородная супруга слишком дерзко себя ведет.
— Высечь. – приказала новоявленная императрица.
И этого Вань стерпеть уже не могла! Она сразу нажаловалась императору и… та, что так вольно отдавала приказы, моментально лишилась всего. Ее поместили в дальний сад Запретного города, где она влачила очень грустное существование. В истории она осталась как «свергнутая императрица У».
Всеми правдами и неправдами обитательницы дворца пытались скрыть от Вань свое «положение». Одной девушке это удалось – она произвела на свет мальчика и сумела его спрятать. Где? Да в покоях той же, всеми забытой и никому не нужной У. Туда никто лишний раз не заглядывал!
Бежали годы, Вань старела. Привязанность Чжу оставалась крепкой, но влияние бывшей няни постепенно сходило на нет. И вот уже улыбающиеся красивые девушки могли не прятать от Вань свои животы. В императорской детской зазвенели голоса малышей…
В 1487 году Вань покинула этот мир. Император был убит горем и произнес такую фразу:
— Теперь ничто не сможет сделать меня радостным.
Он последовал за ней несколько месяцев спустя.
А трон унаследовал тот самый спрятанный мальчик.
