Нони отправилась под венец из-за школьной парты. Таких юных не венчали – пришлось подделывать документы. Чтобы невеста выглядела старше, ей сделали «взрослую» прическу и позволили накрасить губы.
Так 1 октября 1894 года в Кливленде соединялись два богатейших семейства. И худенькая тоненькая Нони, которая буквально утопала в белом шелке, еще не знала, какая участь ее ждет. Впереди была тиара принцессы и звание самой желанной вдовы…
«У меня болит голова», — это было последнее, что сказала Мэри Холден Стюарт. А потом она закрыла глаза навеки, оставив безутешного мужа и трехлетнюю дочь. В огромном доме с колоннами стало так тихо и печально, что это невозможно было выносить. Так что предприниматель Уильям Чарльз Стюарт решил жениться повторно.
Нони – так звали его дочь – училась дома. Молодая мачеха, как было положено женщинам ее круга, мало уделяла внимания малышке. Она посвящала время благотворительным базарам, школам для сирот и балам. Американское общество конца девятнадцатого века имело свою четкую иерархию.
Столпами считали тех, кто вел свой род от первых переселенцев. Они задирали нос и держались особняком. Попасть в этот тесный круг можно было только очень богатым людям и то за особые заслуги. Требовалось, чтобы кто-то «замолвил за них словечко», или надо было регулярно совершать солидные пожертвования…
У Уильяма Стюарта все получилось. К моменту, когда его дочь Нони подросла, она уже могла рассчитывать на прекрасную партию из числа местной знати. Но перед тем, как дебютировать в свете, она была отправлена на пару лет в школу для девочек. Больше для обретения светского лоска, нежели для получения знаний.
— Джордж Эли Уортингтон. – однажды проговорил отец.
Нони все поняла. Ей нашли подходящего мужа. Но ей было только шестнадцать лет, и по законам штата следовало подождать еще два года!
— Мы что-нибудь придумаем, — уверенно произнесла мачеха.
Для Нони выправили новые документы. Получалось, что она родилась не в 1878 году, а на два года раньше. Вот поэтому 1 октября 1894 года в Кливленде с размахом праздновали свадьбу. Два самых богатых, самых солидных семейства города объединялись в один клан, поженив своих детей.
Кто-то говорил, что муж бил ее. Другие – что у Джорджа не было ни малейшего интереса к женщинам. По третьей версии, всплыли подробности заключения брака и факт подделки документов.
В любом случае, весной 1899 года брак был расторгнут к облегчению обеих сторон (тем более, что у них не было детей). И Нони поселилась под одной крышей с отцом и мачехой, и снова принялась выезжать в свет.
Разведенная женщина в то время не была уже таким редким явлением. И все же главы семейств, после расторжения брака своих дочерей или сестер, пытались как можно скорее выдать их замуж снова.
Такой была общественная установка: приличная женщина не может жить одна. Или она заводит собственную семью, или селится у родни, чтобы помогать по хозяйству или с малышами. Хорошенькая Нони вполне могла рассчитывать на мужское внимание. Года не прошло, как «оловянный король» Уильям Лидс сделал ей предложение.
Это был поистине великолепный брак! Уильям обладал огромными деньгами. Свадьба в августе 1900 года тщательно описывалась в прессе. Невеста получила от жениха перед венчанием роскошный бриллиантовый гарнитур.
А когда в 1902 году родился сын этой пары, то Нони стала обладательницей тиары, носить которую было бы не зазорно настоящей королеве…
Но в тридцать лет Нони осталась вдовой. Уильям Лидс скончался в Париже и оставил все свое состояние – в ту пору это было 35 миллионов долларов – жене и сыну. Теперь Нони Лидс становилась желанной вдовой: молодая и при деньгах. Посчитав Новый Свет скучным, она переселилась в Лондон, где очень быстро проникла в круг высшей аристократии.
Дом Нони Лидс регулярно принимал гостей. Хозяйка в роскошном бархате и бриллиантах от «Картье» обожала рассказывать о произведениях искусства, которые ей удалось заполучить. Коллекция этой американки росла день ото дня. А еще росла коллекция знатных женихов, готовых на все, чтобы заполучить руку Нони.
Дело в том, что немалое число английских графов и лордов в ту пору растеряли все свои богатства. Кого-то подкосил рост цен буквально на все.
Кто-то чрезмерно увлекался игрой. У третьих долги копились несколько поколений, и теперь надо было срочно закладывать замки… Нони не обольщалась, если ей расточали комплименты. Она все про себя знала: с годами начала набирать вес, страдала одышкой…
— Если я и пойду замуж, то по любви. – говорила она своей сестре Маргарет.
Любовь постучалась в ее дверь в 1914-м году. И кто постучался! Сам принц Христофор Греческий и Датский, сын короля Георга I и русской великой княжны Ольги Константиновны Романовой…
— Она простолюдинка, — гневно говорила семья – Христофору, — и у нее было два мужа!
Видеть «эту американку» в королевской семье Греции не желали. Христофор и Нони встречались тайно. Они даже продумывали вариант сбежать и без свидетелей пожениться в Биаррице… Но судьба сама пошла им навстречу.
В Греции королевская семья лишилась власти, принцам и принцессам пришлось срочно бежать. Нони великодушно помогла родным Христофора перебраться в безопасное место и оплатила их счета… Ах, как она оказалась кстати!
Теперь все резко поменялось. Американка превратилась в желанную вдову! Воротить от нее нос грекам было уже не с руки, ведь у них ничего не оставалось… Вот поэтому в 1920-м году принц Христофор смог взять в жены свою любимую. Ради этого союза Нони поменяла веру и имя. Теперь она называлась «ее высочество принцесса Анастасия».
«Долларовая принцесса стала принцессой Греции», — мелькали заголовки газет. Молодожены и бровью не повели. Они поселились в Лондоне и зажили беззаботной жизнью богатых и знаменитых.
К несчастью для Нони это было началом конца. Практически сразу у нее диагностировали неизлечимую болезнь, от которой она скончалась три года спустя. А ее миллионы достались вдовцу и сыну. Теперь принц Христофор мог жениться на ровне, что он и сделал: взял в жены ее высочество Франсуазу Изабеллу Орлеанскую. Французскую принцессу!
Любопытно, что сын Нони, Уильям Лидс, тоже связал свою жизнь со знатной девушкой. Его выбор пал на правнучку русского императора Николая I, на Ксению Георгиевну Романову. Их единственную дочь звали Нони…
