В палатку Красса она шла с высоко поднятой головой. Будь, что будет! 6 тысяч беглых рабов не пожалели римляне… Значит и ее не пощадят! Но оглядев с головы до ног эту бесстрашную воительницу, Марк Лициний Красс вдруг произнес:
— Пусть сразится на арене!
Так начался новый путь Герардески.
Она не помнила ни мать, ни отца. Девочке было четыре года, когда ее купили в богатый римский дом. Предполагалось, что из нее получится ловкая быстрая служанка… Но выросшая Герардеска поразила хозяев своим внешним видом: высокая, стройная, с длинными черными волосами.
Даже в скромной старой тунике она выглядела, как богиня. Конечно, мимо такой красавицы господин пройти не смог.
Хозяйка бросала ревнивые взоры. Хозяйка гневалась! Это и решило судьбу яркой девушки. Когда господин отправился в лучший мир, от Герардески сразу решили избавиться. Владелица рабыни пошла на изощренную месть: ты нравишься мужчинам? Что ж, ты будешь служить им вечно!
Красавица могла войти в лучший дом города, ее наверняка приметил бы претор или консул, но ее заперли в обычном лупанарии. Пускай каждый, кто хочет, срывает прекрасные плоды!
У владельцев лупанария был договор с устроителями игр. Когда гладиаторы побеждали на арене, им устраивали поощрительный пир: с дорогими яствами, напитками и девушками. Именно так Герардеска и познакомилась с удивительным миром сражений.
Ее привозили в огромный римский цирк, где она следила за ходом боев. Публика ревела, вскакивала, а затем поднимала руки, чтобы выразить свою волю – жить этому гладиатору или нет?
Поначалу ей было дико, но затем она привыкла и даже полюбила эти зрелища. Римляне заразили Герардеску этим азартом. А общаясь с гладиаторами, она впитала их грубую мудрость жизни: нет смысла о чем-то жалеть. Завтрашний день может быть последним. Это знала и рабыня…
— Мы должны с этим покончить! – иногда говорили другие рабы.
О том, что зреет заговор, она узнала случайно. Ей не доверяли, боялись, что выдаст. Красивая работница лупанария не считалась гладиаторами благонадежной… Но Герардеска твердо заявила: если они намерены бежать, она – с ними. Эта беспросветная жизнь, где к ней относились, как к вещи, не была ей мила.
— Лучше я расстанусь с ней, чем буду всю жизнь служить для утех.
Сбежать оказалось не так уж сложно. В условленном месте Герардеску ждали сообщники. А потом они все направились в лагерь, разбитый другими рабами. К Спартаку – главарю восставших – присоединялись все новые и новые силы. И вот уже римляне в ужасе были вынуждены признать, что число людей, смело поднявших головы, перевалило за девять тысяч человек…
В лагере Спартака прекрасная Герардеска сразу изъявила желание стать воительницей. Над ней посмеялись: как она удержит в таких изящных руках тяжелый меч? Но молодая женщина справилась. Она брала уроки у лучших гладиаторов, которые прошли десятки боев.
Туника становилась насквозь мокрой от пота. Мышцы страшно болели, а на ладонях загрубели мозоли. Но Герардеска продолжала тренироваться, и повторяла одно и то же: завтра может не быть! Поэтому ей придется, превозмогая боль и усталость, бороться за свою свободу. За свободу других, кого калечили на аренах, использовали в лупанариях, гнали на галеры, заставляли гнуть спину под палящим солнцем…
Она стала опытным бойцом. И очень отважным! Вскоре об этой женщине заговорили с огромным уважением, а римляне, узнав о воительнице среди восставших, стремились заполучить ее в плен. Из нее могла бы получиться интересная игрушка…
Герардеска сражалась наравне с мужчинами. Она билась так храбро, так решительно… но рабы проигрывали. В бою при Лукании, в 71 году до нашей эры, восставшие потерпели поражение. Спартака убили, а тысячи рабов попали в плен. Среди них была и Герардеска.
Чтобы наказание было не только суровым, но и наглядным, бунтовщиков распяли вдоль Аппиевой дороги. Женщину-воительницу ждала та же самая участь, и Герардеска уже готовилась взойти на свой крест, когда Марк Лициний Красс сделал ей знак остановиться.
— Пусть идет в мою палатку. – велел римлянин.
Говорили, что рабыне приказали развлекать римского воина. А когда он вволю натешился, то дал приказ: пусть эта Герардеска живет. Но… только в обличие гладиатора. Публика Рима от души посмеется, глядя, как эта женщина скачет с копьем по арене. Вот это будет зрелище!
…Ей позволили брать уроки, прежде чем выйти сражаться. И Герардеска, стиснув зубы, начала свой нелегкий путь женщины-гладиатора. Каждый день, выходя на битву, она знала, что это может быть последний раз. Зритель любил зрелища, но к проигравшим был беспощаден.
Рабыне повезло. Одиннадцать месяцев она оставалась любимицей Рима. Всякий раз она умудрялась оказаться ловчее, смелее, проворнее, чем ее противник. Говорили, что она сумела победить двести раз! Первым от ее руки пал Трасиан, на которого делали большие ставки. Затем были другие… И Герардеска всякий раз слышала оглушительный, восторженный рев толпы.
Но однажды ей велели биться сразу с двумя людьми. И эта задача оказалась ей не по силам. Утомленная предыдущими схватками, не излечившаяся от полученных ран, воительница была слаба. Опустившись на песок, Герардеска взмолилась: пусть ей оставят жизнь! Она еще может повеселить римлян!
Как ей хотелось теперь еще хотя бы раз встретить рассвет! Мысль о возможной кончине прямо сейчас, в эту минуту, сводила ее с ума.
Но рассерженные зрители не хотели жалеть свою недавнюю фаворитку. Герардеска разочаровала их, и они, один за другим, стали поднимать руки в хорошо известном жесте – нет пощады! Гладиаторам-соперникам разрешили покончить с нею.
То, что осталось от нее, бросили в подземелье. А потом – так гласит легенда – отдали львам. Так закончился жизненный пусть смелой и прекрасной молодой женщины.
Жестокий Рим просуществовал еще несколько сотен лет, прежде чем погиб от полчищ варваров. И тогда пришла иная эпоха, иное время. Когда рассказы о людях, вроде Герардески, вызывали у слушателей ужас и возмущение.
