«Я не могу стать супругом вашей дочери, — возражал императору патриций – всем известно, что у меня есть жена и я люблю ее». «Избавиться от этого недоразумения мы тебе поможем», — хитро прищурившись Константин VIII дал понять, что утомлен беседой и непонятливостью Романа Аргиры.
Патрицию объяснили, что выбора у него нет — или свадьба с византийской принцессой Зоей или мучительная смерть от яда, кинжала или еще какой напасти.
А чтобы Аргира быстрее и лучше соображал, его любимую жену схватили и бросили в темницу. В свои шестьдесят, Роман Аргира был весьма привлекателен и силен.
Много лет занимал он должность префекта города и был уважаем и почитаем народом, происхождения знатного, нрава благородного, умом крепок. Император твердо вознамерился сделать этого достойного человека супругом своей единственной наследницы и будущей императрицы Зои.
Одна беда, у префекта уже была жена. Впрочем, подвинуть эту стену было легче легкого, сломленная тюремным заключением и грубым обращением женщина поняла, что ей грозит смерть и добровольно согласилась уйти в монастырь. Путь был свободен, можно играть свадьбу.
В полированной глади серебра отражалось лицо с большими раскосыми глазами, пухлыми губами, высокими скулами. Зоя сбросила тяжелые одежды, желая получше рассмотреть себя в полный рост. Могут ли еще ее ноги, бедра, грудь, привлечь мужчину?
При дворе, где столько юных красавиц, не кажется ли она смешной в своем желании найти мужа. Сорок восемь лет она оставалась девицей, не лучше ли ничего не менять.
Зоя отбросила сомнения, в конце концов она единственная наследница византийских императоров и должна продолжить династию. По недосмотру родителя засиделась она в девках, отец все искал наилучшую партию, а время ушло.
Не стала она женой императора Священной Римской империи, не вышла замуж за правителя далеких земель или иного благородного человека, не познала радости замужества и материнства.
У императора Константина VIII не было сыновей, только три дочери. Старшая Евдокия слаба была в молодости здоровьем и ушла в монастырь, а младшая Феодора до того была некрасива, что ее даже не рассматривали как возможную продолжательницу рода.
Зато Зоя Багрянородная собой была очень хороша: «Роста не очень высокого, с широким разрезом глаз под грозными бровями и носом с еле заметной горбинкой, волосы у неё были русые, и всё тело сверкало белизной».
Даже когда молодость уже прошла и румяны щек должны были угаснуть, а волосы покрыться сединой, Зое удавалось сохранять изящную фигуру и белизну лица, ни единой морщинки в уголках глаз, ни намека на старость.
Секрет был в многочисленных мазях, протираниях, смесях сухих трав и благовоний с маслами и жирами, фруктовыми экстрактами, воском и молоком и множеством других ингредиентов, тайну которых постигала девица в своих покоях.
Окружала она себя слугами, кто знал и разбирался в рецептах, умел создавать мази, бальзамы, косметику и притирания, что поддерживали ее молодость.
Предчувствуя скорую смерть, император Константин VIII наконец озаботился выбором жениха для Зои. Той было уже сорок восемь лет, а избранному Роману Аргиру шестьдесят. После свадьбы престарелая девица с восторгом познала сладкий грех супружества. Со всей страстью доказывала она мужу свою любовь.
А через три дня после свадьбы император скончался. Отныне на трон Византии взошла Зоя и ее супруг Роман. Но династии нужны наследники и здесь супруги проявляли прыть. Император обращался к лекарям и ученым, дабы те помогли ему зачать сына.
Он понимал, оба они уже не молоды и это последний шанс стать отцом будущего императора. А когда пришло осознание, что все напрасно, Роман III покинул спальню жены и посвятил остаток своих дней, сколько бы их ни было отмерено судьбой, делам государства. Он был справедлив и честен, а в голове роились нескончаемые проекты реформ, строительства и прочее и прочее.
Привыкшей же к роскоши Зое он заявил, что отныне она должна довольствоваться гораздо меньшим содержанием и урезать свои траты. Только что познавшая страсть женщина вовсе не собиралась ущемлять себя.
Сорок восемь лет вела она жизнь смиренную, отказывая себе в радостях плоти, коим теперь решила отдаться целиком. Бесконечная череда фаворитов проходила через покои императрицы, но редко кто задерживался надолго.
В покоях императрицы всем заправлял евнух Иоанн. Хитрый и беспринципный, он сообразил, что управляя страстью императрицы, неспособной справляться со своими желаниями, сможет управлять империей.
Евнух расхваливал перед Зоей своего младшего брата Михаила, пылкого юношу с фигурой античного бога. Заинтригованная императрица приказала привести молодого человека к себе в покои и больше не расставалась с ним.
Она не боялась казаться смешной в своей влюбленности, наряжала фаворита в дорогие одежды и однажды усадила его на трон, вручила в руки скипетр и державу.
«Как ты хорош в роли императора!» — воскликнула она. В это время в зал вошел один из придворных. Зоя приказала ему кланяться юноше, который станет скоро императором на деле.
И будто в ответ на ее желания, очень скоро Роман III занемог. Он стал лысеть, слабеть, бледный и с дрожащими руками походил он на мумию в императорских одеждах. А однажды, принимая ванну, так ослаб, что потерял сознание и утонул.
