На ней были только волосы, но они скрывали лучше любого платья. «Какие они мягкие», — произнес он, отодвигая пряди в сторону. И тут же скривился, зажав нос. Грейс сразу все поняла: невестой ей не бывать.
Флетчер Сазерленд, вступив в брак с известной красавицей Мэри Бринк, немедленно вывез молодую супругу на своей индюшиную ферму в округе Ниагара (штат Нью-Йорк). Чтобы скрасить её жизнь в сельской глуши, он позаботился о том, чтобы Мэри рожала детей почти ежегодно. В период с 1845-го по 1862-ой год фермерша подарила мужу сына и семерых дочерей.
В душе Флетчера жила классическая «американская мечта»: с молодости он грезил о богатстве. Индюшиная ферма стала его попыткой достичь этой цели. Когда-то Сазерленд вычитал в газете, что разведение индеек сулит баснословные прибыли, особенно в преддверии Дня Благодарения. Однако реальность оказалась не столь радужной: с учетом всех затрат, доходы от продажи птицы были весьма скромными.
Потерпев неудачу с индюками, Флетчер обратил всё внимание на своих детей, а точнее — на дочерей. Девочки Сара, Виктория, Изабелла, Грейс, Наоми, Дора и Мэри росли здоровыми и миловидными. Особой их гордостью были волосы — невероятно густые и сильные.
Флетчер, задумавший некий проект, запретил жене стричь дочерей. Более того, каждый вечер миссис Сазерленд втирала в волосы девочек особую мазь, приготовленную из трав, кореньев, каких-то химических компонентов и прочих загадочных ингредиентов. Смесь издавала отталкивающий запах. Девочкам эта процедура была неприятна до слёз, но родители оставались непреклонными.
Из-за этой мази от сестёр Сазерленд исходил неприятный запах, за что соседи дали им обидное прозвище — «пахнущие невесты».
На улице сестры стали появляться всё реже. Если прежде они помогали пасти индюков, то теперь, следуя воле родителей, в основном находились дома, тщательно ухаживая за своими волосами и осваивая музыкальную грамоту.
Флетчер охотно инвестировал в музыкальное обучение дочерей, поскольку в его голове уже вызревала идея создания семейного музыкального коллектива.
В 1867 году, когда младшей из сестёр исполнилось пять лет, произошло горе: умерла их мать, Мэри Сазерленд.
Овдовевший мистер Сазерленд отчётливо осознал, что роскошные волосы его дочерей, вызывавшие всеобщее восхищение, — это его последний «козырь». Флетчер велел выкинуть из дома все ножницы, и приступил к реализации своего плана — созданию семейного ансамбля.
В начале 1880-х группа «Семь сестер Сазерленд» начала активные гастроли по США. Девушек повсюду сопровождал их брат, взявший на себя все административные обязанности.
Прорывом для сестёр стало их выступление в Нью-Йорке. Здесь длинноволосых артисток заметил владелец знаменитой странствующей цирковой компании «Барнум и Бейли». В рамках своего «Величайшего шоу на Земле» этот цирк демонстрировал публике людей со всякого рода отклонениями. Позднее подобные представления получат название «цирк уродов».
В «Барнум и Бейли» решили, что сёстры Сазерленд с их уникальными волосами идеально впишутся в цирковую программу. В 1883 году девушки вошли в состав труппы, что открыло перед ними качественно иной уровень гастрольной деятельности.
В скором времени о сёстрах Сазерленд узнала вся Америка. Мужчины смотрели на длинноволосых красавиц с восторгом, а женщины мечтали походить на них.
У Грейс Сазерленд, считавшейся самой красивой в семье, случился роман с одним из поклонников. Дело дошло до опочивальни, но кавалер просто-напросто сбежал, едва учуял специфический запах мази.
Для Грейс это был страшный удар. Девушка просила отца разрешить ей постричь волосы, однако Флетчер был непреклонен. С этого момента никакой личной жизни у сестер не было.
Флетчер Сазерленд, действовавший в качестве продюсера «Семи сестёр», решил превратить славу дочерей в реальный и значительный капитал, осуществив наконец свою «американскую мечту».
Флетчер разыскал рецепт мази своей покойной жены. Обратившись к знакомому химику, Сазерленд добился, чтобы состав приобрёл относительно приятный аромат и более лёгкую консистенцию.
Полученное средство Флетчер запатентовал как «Тоник от облысения и для укрепления волос Seven Sutherland Sisters». Вскоре бывшему фермеру удалось найти инвестора для запуска тоника в массовое производство. Живой и самой убедительной рекламой продукта стали его собственные дочери.
В 1884 году тоник запустили в продажу по всей Америке, и он принёс Сазерлендам огромный доход. Флетчер основал компанию Sutherland Sisters Corporation, разделив капитал на девять равных долей — по одной на каждого члена семьи.
Прибыль росла стремительными темпами. Вскоре Сазерленды существенно расширили линейку продукции, включив в неё фирменные гребни, расчёски, щётки, средства для очищения кожи, краску для волос и множество других товаров.
Sutherland Sisters Corporation открыла по стране небольшую сеть собственных салонов. Ансамбль «Семь сестёр Сазерленд» также значительно активизировал гастрольную деятельность. Теперь девушки не только выступали с концертами, но и возили с собой целый передвижной магазин с продукцией для ухода за волосами.
В 1888 году Флетчер Сазерленд скоропостижно скончался, и управление компанией перешло в руки сестёр.
В 1893 году семью постигла новая утрата — в возрасте 35 лет умерла Наоми. Однако гастроли ансамбля необходимо было продолжать, поэтому Сазерленды наняли начинающую актрису и певицу Анну Луизу Робертс, также обладавшую длинными волосами.
Пока был жив Флетчер Сазерленд, его дочери вели скромный и благонравный образ жизни. Однако после кончины отца сёстры, что называется, сорвались с цепи.
Став самостоятельными, длинноволосые женщины начали жить с размахом. В городке Уорренс-Корнерс они возвели роскошный особняк и тратили огромные средства на платья и украшения.
Теперь им не нужно было ухаживать за своими знаменитыми волосами самостоятельно — за них это делали многочисленные служанки.
В своем особняке сестры Сазерленд устраивали шумные вечеринки, куда приглашали молодых мужчин. Морфий, алкоголь, привлекательные кавалеры — сестры будто старались наверстать упущенное, вернуть всё то, чего были лишены в молодости.
Деньги таяли с невероятной скоростью. Например, сёстры завели конюшню, где держали лошадей и пони с золотыми подковами. Когда у Грейс умер пудель, для него устроили пышные похороны, стоившие целое состояние.
Сёстрам Сазерленд казалось, что их богатству не будет конца, а бизнес будет вечно приносить огромные доходы.
Однако к 1920 году мода на волосы до пят внезапно прекратилась. Женщины теперь предпочитали короткие, практичные стрижки.
Сёстры стали восприниматься как живой анахронизм, стали объектом насмешек. Кроме того, на рынке средств по уходу за волосами у Сазерленд появилось множество сильных конкурентов, предлагавших значительно более современные и качественные товары. Сёстры изо всех сил пытались спасти своё дело. Они выпускали новую рекламу, возобновили гастроли ансамбля. Но всё было тщетно.
В середине 1920-х компания Sutherland Sisters Corporation была вынуждена объявить о банкротстве.
Будь сёстры более дальновидны и берегли бы средства, их старость была бы обеспечена. Однако деньги были по большей части растрачены впустую.
В итоге сёстры Сазерленд вновь столкнулись с нищетой, которая была даже унизительнее, чем в детстве. Унизительнее, потому что они познали роскошь и сами же её разрушили.
Особняк Сазерленд в Уорренс-Корнерсе постепенно ветшал, зарастал травой, а в 1938 году сгорел дотла. В огне погибло всё оставшееся имущество семьи.
К тому времени в живых оставались лишь две сестры — Грейс и Мэри. Мэри, не выдержав ударов судьбы, лишилась рассудка и через год умерла в психиатрической лечебнице.
После смерти последней сестры Грейс Сазерленд оказалась в богадельне, где и скончалась в 1946 году в возрасте 92 лет. Родственников у покойной не нашлось, и её похоронили в безымянной могиле.
