— Выбирай любую, — небрежно произнес герцог, — никто не посмеет тебе отказать.
Глядя, как побледнели девушки, Руперт не решился подойти ни к одной из них. А господин, между тем, начал хмуриться. Иоганн-Казимир не привык, что его мнение можно игнорировать. Тучи сгущались, и Руперту пришлось сделать шаг вперед. Протянув руку к красивой светловолосой фрейлине, он решил сразу и ее, и свою судьбу.
Никто не знал, когда он родился. Но его семья – бедная и малообразованная – сразу решила избавиться от странного мальчика. Другие дети росли, развивались, их можно было приобщить к труду… А Руперт даже в семилетнем возрасте выглядел, словно только научился ходить. Маленький, но очень сообразительный человек!
«Я сам попросил родителей продать себя», — позже рассказывал он.
Дети с особенностями, как у Руперта, часто погибали в юном возрасте. Семьи стыдились их, старались спрятать и поменьше кормить. Но был и другой шанс устроиться – попасть в придворные шуты. Богатые люди из числа знати, с большим удовольствием нанимали к себе карликов!
Герцог Иоганн Фридрих II Саксен-Кобургский перестроил старую крепость Хельдбург и превратил ее в настоящий дворец. Для роскошной жизни были подобраны великолепные гобелены и зеркала, мраморные статуи и дорогая резная мебель.
Поскольку герцог немало времени провел при французском Дворе и был восхищен им, у себя в Кобурге он завел и некоторые правила оттуда – у его жены был штат из самых прелестных девушек герцогства. Попасть в число фрейлин могли не только знатные особы, но и дочери купцов – главное, чтобы у них были приятные лица!
А еще у герцога имелись маленькие люди – в потешных костюмах они танцевали по его приказу или исполняли песни. Для них шили смешную форму из разноцветных лоскутков. Иногда они устраивали «турниры» верхом на собаках, чем приводили в восторг публику. Дворец Хельдбург стал любимым местом для посещения для многих родственников герцога.
Но все хорошее когда-то заканчивается. Не слишком опытный политик, герцог однажды навлек на себя гнев императора и был посажен в замок Ламсберг. Он провел там двадцать восемь лет и скончался при странных обстоятельствах – якобы неосторожно спускался с лестницы и упал… С той поры его преемником стал сын, Иоганн-Казимир. Правда, управлением Кобурга он занялся намного раньше, когда отец еще был в заточении.
Этот новый герцог отличался неуживчивым нравом. Вспыльчивый, долго помнящий обиду, он не пользовался большой популярностью ни среди народа, ни среди собственной родни. Его супруга, очаровательная Анна Саксонская, устала от грубого обращения мужа и… была застигнута с рыцарем Ульрихом из Лихтенштейна.
Говорили, что герцог сам виноват в этом: Анна была романтична, нежна, а герцога явно вылепили из другого теста. Когда вина Анны была доказана при свидетелях, ее заточили в крепости.
Вот к этому человеку и попал в услужение Руперт. Родители сначала продали его какому-то путешественнику (позже выяснилось, что это был ловкий перекупщик), а потом карлика привезли в Кобург. Человек, который устраивал судьбу маленького Руперта, отлично знал, что может хорошо заработать. Дело в том, что Иоганн-Казимир, как и его отец, с радостью пополнял свою коллекцию диковинных людей.
Но перед тем, как попасть во дворец герцога, Руперт прошел выучку. Его научили нескольким акробатическим трюкам, он умел жонглировать и знал много песен. Но самое главное, что Руперт был остер на язык. За его судьбу волноваться не следовало…
Сумма, которую получил перекупщик, устроила его. Попрощавшись с Рупертом, он пожелал ему удачи. А потом, бренча золотыми монетами, ушел из жизни карлика навсегда.
От него ждали, что он будет веселить людей. Первое время он так и делал – подпрыгивал, танцевал. В свободную минуту, пользуясь герцогской библиотекой, с интересом листал книги. А однажды, когда к Иоганну-Казимиру приехал посол от императора, сумел вставить очень точную цитату на латыни, подходящую к ситуации. На него смотрели с изумлением.
Оказалось, что маленький человек – прекрасно впитывает информацию! Он запоминал буквально все, о чем ему говорили. Вскоре герцог начал беседовать с ним на разные темы… Этим Руперт серьезно отличался от своих «коллег». Они лишь забавляли герцога, а потому их не воспринимали, как людей. Так, всего лишь потешные куклы…
При Дворе начали шептаться, что у Руперта есть влияние на герцога. Что он подсказывает ему, как поступать и даже выполняет при нем роль секретаря. Действительно, «маленький муж» даже выглядеть стал иначе. Он больше не носил шутовского колпака, на нем была солидная одежда, подходящая придворному вельможе. На шее у него блестела золотая цепь, подаренная герцогом.
Только не подумайте, что Иоганн-Казимир был прекрасным и щедрым человеком! Он отдавал должное Руперту, ценил его, но при этом с другими людьми поступал далеко не самым великодушным образом. Известно, что именно этот герцог вел жесткую борьбу с «ведьмами».
В его правление на костер отправляли по малейшему подозрению, и пострадали сто семьдесят восемь человек, включая шестерых детей. А свою жену, Анну, он держал в крепости Зонненфельд даже после того, как семья женщины многократно просила ее выпустить… Анна провела в заключении двадцать лет!
У Руперта имелось еще одно качество, которое отличало его от многих – он был добр. Ухаживал за больными собаками из своры герцога, пытался смягчить приговоры тем, кого Иоганн-Казимир отправлял на плаху. Когда герцог предложил сделать для него герб, надо было выбрать девиз. И Руперт выбрал такой: «Смирение и любовь».
Была ли любовь в его жизни? Да! Руперт вызывал живейший интерес у женщин в Кобурге. Многие знатные дамы были не прочь познакомиться с ним получше. И в этом тоже нет ничего удивительного – карлики при королевских дворах частенько обзаводились фаворитками и женами. А иногда «маленьких людей» для потехи женили между собой.
Утверждали, будто Руперт ухаживал за знатной девушкой из Кобурга, но ее родители – разумеется! – воспротивились такому браку и быстро выдали дочь за представителя аристократической фамилии. Потеря была болезненной. Руперт начал хворать.
— Я подберу тебе невесту, — пообещал Иоганн-Казимир.
В тот момент он и сам собирался жениться. Его выбор пал на Маргарету, дочь герцога Брауншвейг-Люнебургского. Девушку привезли в Кобург на особенной, золотой карете! Эту самую карету ее мать, принцесса Доротея Датская, получила в качестве приданого.
Теперь дочь ехала в ней, вызывая восхищенные взгляды. Надо сказать, что этот экипаж 1561 года создания, до сих пор существует и хранится в музее Кобурга как одна из старейших карет в мире.
Маргарете была хороша собой и герцогу сразу полюбилась. Он даже повелел отчеканить особые медали по случаю свадьбы: на них он и его избранница были запечатлены в момент поцелуя.
Свита, которая прибыла с Маргарете, пополнилась девушками из Кобурга. И довольный герцог предложил Руперту выбрать любую из них. Поскольку маленький человек никак не решался с выбором, Иоганн-Казимир начал сердиться. Пришлось Руперту исполнить его волю и одна из фрейлин герцогини Маргарете вышла замуж за карлика.
Торжества 16 сентября 1599 года называли самыми пышными за всю историю Кобурга. Праздновали свадьбу герцога, поздравляли и Руперта. В скором времени, в знак особого расположения, Иоганн-Казимир велел создать рыцарские доспехи для своего любимца. Теперь Руперт стал еще более важной персоной при Дворе.
Но ненадолго. Он редко болел, но с осени 1599 года стал жаловаться на недомогание. У него ныло в области сердца. Однажды, сидя за обеденным столом подле своего господина, Руперт упал и некоторое время его не могли привести в чувство. Хотя герцог велел отдать в его распоряжение лучших лекарей, они не сумели помочь Руперту.
Говорят, что после этого Иоганн-Казимир горевал по-настоящему. Он даже объявил траур в герцогстве! Маргарете, которая старалась во всем угодить мужу, заказала несколько молебнов по Руперту и даже собственноручно вышила на шелке его портрет. Она оказалась хорошей женой для герцога, хотя и не принесла ему потомства.
Иоганн-Казимир покинул этот мир в июле 1633 года. Маргарете пережила его на десять лет. Она уехала в родные места, а Кобург достался брату Иоганна-Казимира. У него, к слову, тоже не было детей! Поэтому с кончиной очередного герцога эта ветвь династии прервалась.
