Она не знала куда её везут: на глаза заранее надели плотную повязку. Судя по звукам, проникавшим сквозь стенки экипажа, они все ещё ехали по Лондону. Наконец, карета остановилась. Поддерживая Амелию с двух сторон, незнакомцы осторожно вывели её наружу. А потом заставили подняться на лестнице, привели в какую-то комнату и захлопнули дверь.
— Я говорил, что от меня не так просто убежать. – Раздался довольный мужской голос. Амелия вздрогнула. Это был он, её темный демон. Уильям Байрон, собственной персоной.
Батюшке Уильяма было пятьдесят два года, когда малыш появился на свет. Он был отрадой, светочем, надеждой рода. Все дети барона Байрона от первого брака умерли во младенчестве. Женившись во второй раз, аристократ неустанно возносил молитвы небесам: ему нужен наследник! Но первой появилась девочка, и только в 1722 году – Уильям.
Тринадцать лет спустя молодая баронесса Байрон осталась вдовой. Её сын рос взбалмошным, резким, неугомонным. Для усмирения отпрыска, его решили отправить служить на корабль Королевского флота. Однако пятый барон Байрон и там умудрялся проявлять неповиновение и влипать в разнообразные истории. Вскоре Уильяма высадили на берег. Тогда матушка решила пристроить его ко Двору.
Он вырос в привлекательного молодого мужчину, который кружил красавицам головы. А острый язык Уильяма вошел в поговорку. Но все признавали – есть в бароне Байроне что-то тёмное, скрытое, опасное.
Вскоре по Лондону стали ходить слухи. Говорили, что он скор на расправу и жесток. За мелкую провинность так ударил кучера, что тот сразу испустил дух (дело удалось замять с помощью денег). Утверждали, что он не признает отказа. Когда в 1745 году он познакомился с молодой актрисой Амелией Вуд, Байрон вёл себя в точности, как и всегда: он сразу позвал красавицу в свой особняк. А когда она отказалась, то просто похитил её.
Понимая, что её слово ничего не значит против слов барона, Амелия предпочла смолчать. Когда на следующий день Байрон появился в театре, словно ни в чём не бывало, постаралась скрыть замешательство. А Уильям принёс дорогой браслет ей в подарок. И после спектакля закатил пирушку в честь Амелии. Приглашены были все актёры и множество друзей барона. Байрон был любезен, весел, безукоризненно вежлив…
Никого в Лондоне восемнадцатого века не удивляли отношения барона и красивой актрисы. Обычное дело! Амелия принимала знаки внимания благосклонно, не понимая толком – она едет к Байрону от страха, или он ей, действительно, нравится?
К тому же, Байрон не был женат! Но семья решила исправить это упущение, и активно подыскивала подходящую невесту. Когда Уильяму сообщили, что для него выбрана Элизабет Шоу, он лишь поинтересовался размером её приданого. И сразу поехал к Амелии. Между делом, со смехом, рассказал о предстоящей женитьбе. «Впрочем, какое нам дело до этого?» — Весело подытожил он.
У Амелии была другая точка зрения. Она считала, что женатый барон Байрон должен прекратить визиты к ней. Тогда Уильям закатил скандал. Служанки вздрагивали, слыша, как наверху что-то падает и рушится. Наконец, все смолкло, и Байрон умчался прочь, стуча каблуками. Амелия плакала в своих покоях.
Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Амелия запретила впускать барона в свою гримёрную, и умоляла руководство театра – пусть Байрон держится от неё подальше! Тогда её выкрали прямо на ступенях, после спектакля. И снова привезли к барону. Она стала настоящей заложницей этого тёмного демона…
28 марта 1747 года Уильям Байрон обвенчался с наследницей Чарльза Шоу из Норфолка. Жена мало интересовала его, по вечерам он предпочитал ехать к своей актрисе. Когда Амелия пообещала, что оставит его, пригрозил ей броситься в Темзу.
Эти отношения были настолько мучительными, что Амелия… сбежала. Понимая, что тёмный демон не оставит её по доброй воле, собрала вещи. Никому ни о чём не сказала, и переправилась на корабле через Ла-Манш, и… растворилась. Никто больше не слышал о ней. Байрон рвал и метал, но в погоню пускаться не стал.
Впоследствии его называли «Злым Байроном» или «Лордом-дьяволом». Он убил на дуэли собственного родственника, он тратил деньги направо и налево (так что пришлось продать огромную часть имущества, вплоть до серебряных зубочисток).
Жена, не выдержавшая его образа жизни, покинула Байрона с их единственной выжившей дочерью. Вскоре после этого баронесса скончалась, и молва сделала виновником Уильяма – якобы так он отомстил супруге.
Последние годы Уильям жил в одном доме со своей служанкой, отношения с которой не думал скрывать. Эту «леди Батти» он даже упомянул в завещании, но оставить ей мог совсем немного – он промотал большую часть своих денег.
Знаменитый поэт Джордж Гордон Байрон – его родственник. Он живо интересовался судьбой Уильяма, считая его самым удивительным представителем своей семьи. Хотя пятый барон Байрон был явно не единственным тёмным демоном в этом роду.
