— Французский король просит вашей руки, — довольно проговорила австрийская императрица.
Мария Елизавета, повертевшись перед зеркалом, повернулась к матери и просияла. Ее хорошенькое личико выражало высшую степень удовольствия. Она всегда знала, что является самой красивой дочерью Марии Терезии, а значит, у нее должен был быть самый блистательный супруг.
Мария Елизавета родилась 13 августа 1743 года. Она была шестым ребенком императрицы Священной Римской империи Марии Терезии и ее мужа Франца Стефана.
Девочка росла настоящей красавицей. Она обожала любоваться своим отражением и ловить восхищенные взгляды окружающих: Ее мать писала:
До тех пор, пока она нравится кому-то, солдат ли это, швейцар или князь, она довольна!
И хоть Мария Елизавета не была любимицей матери, но Мария Терезия предвкушала, какую удачную партию подберет этой восхитительной малышке.
В 1767 году до Марии Терезии дошла информация, что французская королева слаба здоровьем и Людовик XV ищет себе невесту. Уже тогда она отправила во Францию посла с портретом прекрасной Марии Елизаветы.
Людовик, всегда охочий до молодых красавиц, был под приятным впечатлением. Он передал австрийской государыне, что готов на помолвку, когда Мария Лещинская (его больная жена) испустит дух.
Между Людовиком XV и Марией Елизаветой была колоссальная возрастная разница — тридцать два года. Сомнительно, чтобы пожилой жених вызывал у юной невесты романтические переживания. Но его почтенный по тем временам возраст давал Марии Елизавете и ее матери надежду, что он долго не протянет.
Учитывая, что единственный прямой наследник Людовика XV почил в 1765 году, то у будущей жены французского монарха были шикарные перспективы. При рождении наследника после кончины супруга, она могла стать регентшей.
В июне 1768 года Мария Лещинская скончалась, и можно было начинать обговаривать дату свадьбы, но внезапно Мария Елизавета слегла.
Лекари, осмотревшие эрцгерцогиню, вынесли неутешительный диагноз — оспа. Несколько дней Мария Елизавета боролась за жизнь, а когда пошла на поправку, то сразу же потребовала зеркало. Увиденное заставило ее закричать от ужаса. Некогда изумительная фарфоровая кожа была обезображена оспинами.
— Что теперь будет с моим браком? Что будет со мной? — рыдала Мария Елизавета.
Мария Терезия не могла сказать дочери ничего утешительного. Было очевидно, что не будет никакой свадьбы. Французский король никогда бы не женился на изуродованной невесте. Да и вряд ли после произошедшего можно было надеяться на появление других женихов.
Теперь у Марии Елизаветы был только один путь — в монастырь.
Первые месяцы Мария Елизавета отчаянно надеялась, что сможет вылечить свою кожу с помощью травяных мазей или отваров, которые для нее готовили приглашенные ко двору знахарки. Увы, ничто не помогало.
Мария Терезия поговорила с дочерью и объяснила ей, что нужно смириться с участью, которая ей предназначена Господом. Она дала дочери титул настоятельницы одного из монастырей Инсбрука, но все это было условно. Мария Елизавета продолжала проживать с матерью в императорском дворце Хофбург. Ее нахождение в Вене продолжалось до конца ноября 1780 года.
Как только скончалась императрица Мария Терезия, император Иосиф принял решение изгнать из своего дворца «бабье царство» — сестер Марию Анну и Марию Елизавету.
Мария Елизавета переехала в свой монастырь в Инсбруке. Там она находилась с 1781 года по январь 1806 года, пока туда не вторгся Наполеон.
Эрцгерцогиня перебралась в Вену, а оттуда в Линц, который стал ее последним пристанищем.
22 сентября 1808 года Мария Елизавета скончалась. На момент ухода из жизни ей было шестьдесят пять лет. Из шестнадцати детей императрицы Марии Терезии она прожила больше всех — шестьдесят пять лет.
Кто знает, возможно, загубленная красота помогла ей подольше задержаться в нашем мире. Ей не пришлось подвергать себя бесконечным родам, и она избежала кровавой Французской революции. Ее сестре Марии Антуанетте, выданной замуж за внука Людовика XV, повезло значительно меньше.
