Григорий заинтересованно смотрел на Сашу. Среди роскоши Зимнего дворца она расцвела и стала восхитительно обольстительна. Почти ничего в ней не напоминало плохо одетую и малообразованную девушку, которую он с сестрами забрал от отца. Теперь она была блестящей фрейлиной императрицы и кружила головы окружавшим ее мужчинам.
Потемкину уже приелись свидания с легкодоступными прелестницами, хотелось усилить остроту ощущений, и он неожиданно понял, что без ума от милой Саши. Ему было все равно, что она его племянница. Его сестра, подарившая ей жизнь, давно ушла в мир иной, а значит, никто не мог препятствовать их любви. Главное, что сама Александра была не против.
Александра появилась на свет в 1754 году. Ее матерью была Марфа Александровна Потемкина, а отцом Василий Андреевич Энгельгардт. В семье родилось семеро детей: пять дочерей и двое сыновей. Не выдержав испытания частыми родами, Марфа скончалась, оставив детишек на попечение отца.
Василий Андреевич оказался в затруднительном положении. Ему не хватало ни средств, ни времени, чтобы заботиться о детях. На помощь пришел его высокопоставленный родственник — Григорий Александрович Потемкин. Он некоторое время помогал зятю материально, но Василию Андреевичу этого было мало. В июле 1775 года он написал шурину:
Батюшка, Милостивый Государь Григорий Александрович! Об етом горестном и нещасном случае я к вам, Батюшка, и писать не смею.
А только приношу мою чувствительную благодарность за милость вашу к оставшим, сущим без призрения, сиротам, которым прошу быть милостивым и заступить Марфы Александровны место, вспоминая ее к вам (слово не разобрано) и любовь. По приказанию вашему я их к матушке пришлю
Вскоре пять сестер Энгельгардт были перевезены из смоленского имения в Москву, к их бабушке Дарье Васильевне Потемкиной.
Екатерина II близко к сердцу приняла хлопоты своего фаворита и написала ему:
Матушке своей во утешение объяви фрейлинами, сколько хочешь из своих племянниц
Самой старшей из племянниц была Александра, девушке был уже двадцать один год, поэтому Потемкин решил ее первой отправить ко двору императрицы.
В декабре 1775 года Александра покинула Москву и отправилась в Петербург. Девушка была рассудительная и флегматичная. Она не стушевалась оттого, что ее жизнь в одночасье переменилась, и быстро влилась в шумную, придворную жизнь. Спустя два года довольная Александрой государыня назначила ее камер-фрейлиной.
У Григория Потемкина был сложный период в личных отношениях. В июне 1776 года произошел его разрыв с Екатериной, он получил полную свободу и мог завоевать любую придворную красавицу, но ему все приелось.
Однажды, вернувшись из поездки, он по-новому взглянул на свою племянницу Александру и с удивлением заметил, как она изменилась и похорошела. У Потемкина было много любовных приключений, но подобного рода еще не было… Григорий начал ухаживать за Александрой, дарил приятные подарки, постоянно делал комплименты, ловил ее взгляды, случайно касался. Отдача не заставила себя ждать.
Потемкину было тридцать шесть лет. Он был в самом расцвете сил, представительный, уверенный в себе и необычайно обаятельный. Если даже сама императрица не устояла перед его харизмой, то чего уж говорить о скромной девушке, выросшей в провинции.
Дядя стал первой любовью Александры. Чувство к нему она пронесла через всю жизнь. Саша полностью растворилась в Потемкине, но не учла того, что Григорию не нужна была такая близость. Ему требовались легкие и поверхностные отношения, допускающие его свободу, развлекающие и не превращающиеся в тяжелые оковы.
Осенью 1778 года английский посланник Джеймс Гаррис докладывал в Лондон:
Двором вполне управляет князь Потемкин, который продолжает занимать первое место в доверии и уважении своей государыни… Старшая племянница, Александра Энгельгардт, кажется, приобрела над ним еще большую власть…
Но власть Александры над дядей подходила к концу. Уже в 1777 году Григорий обратил внимание на другую свою племянницу — Варвару. Преданность Александры приелась ему, душа требовала новизны, и на отношениях со старшей девицей Энгельгардт нужно было ставить точку.
Александра, видя охлаждение Потемкина, ничего не могла сделать. Она была не из тех возлюбленных, которые устраивают сцены, выдвигают ультиматумы и всеми способами борются с соперницами. Ей было проще уйти в тень…
В 1781 году Екатерина и Потемкин решили устроить брак Александры. Их выбор пал на графа Франциска Ксаверия Браницкого. Жених был на двадцать три года старше невесты, она его практически не знала, но была вынуждена довериться заботе дядюшке, который желал ей только лучшего.
12 ноября 1781 года Александра и Браницкий обвенчались. В качестве свадебного подарка императрица подарила им дом графа Шувалова (Юсуповский дворец на Мойке) и пожаловала Александре должность статс-дамы высочайшего двора. Молодожены должны были отправиться в Польшу.
Новоиспеченная графиня с горечью прощалась со своим дядюшкой, понимая, что теперь их встречи будут очень редкими, а он был доволен и горд собой, ведь он нашел ей богатого мужа и надеялся, что она обретет счастье, которое не смог ей дать.
