После феноменального успеха двух короткометражек с Трусом, Балбесом и Бывалым, режиссер Леонид Гайдай решил не отходить от удачной концепции и снять полнометражный фильм, состоящий из нескольких коротких новелл. Перелопатив кучу материала Леонид Иович принял решение экранизировать работы американского писателя О. Генри.
В Министерстве культуры одобрили идею, правда попросили уточнить, какие из более чем двухсот новелл писателя он собирается переносить на экран. Гайдай был прекрасно знаком с произведениями О. Генри и довольно быстро выбрал три новеллы: «Дороги, которые мы выбираем», «Родственные души» и «Вождь краснокожих». С последней из них возникли проблемы уже на стадии проб.
Большинство артистов на роли главных и второстепенных персонажей удавалось находить достаточно быстро. А вот с героем Джонни Дорсета, «Вождем Краснокожих», возникла заминка. Ассистенты режиссера посетили огромное количество московских школ и интернатов, чтобы подобрать мальчика 10 лет. Было сделано множество фотопроб, но ни один из юношей не произвел на постановщика должного впечатления.
Дело дошло до привлечения Надежды Румянцевой, которая в образе 10-летнего мальчика показалась Гайдаю не убедительной. Лишь в самый последний момент ассистентам удалось отыскать подходящего юношу. Им оказался Сережа Тихонов — ученик одной из столичных школ. Сережа был выходцем из обычной семьи и совершенно не имел актерского опыта.
На съемках его коллегами были Георгий Вицин и Алексей Смирнов. Удивительно, но на фоне таких мастеровитых актеров юный Сергей не потерялся. Напротив, он смотрелся вполне органично, отыгрывая на хорошем уровне.
После яркого дебюта у Гайдая он попал в картину Евгения Шерстобитова «Сказка о Мальчише-Кибальчише», где вновь проявил себя исключительно с лучшей стороны. Шерстобитов отмечал не только отличные актерские качества Сергея, но и его характер. Режиссер рассказывал, что на съемочной площадке именно Тихонов был душой компании. Он водил ребят купаться, веселил окружающих и никогда не сидел на месте.
Спустя три года Сергей сыграет Вовку «Утюга» в картине «Дубравка» и навсегда пропадет с экранов, причем не по собственной воле. Он планировал связать свою жизнь с кино, собираясь стать профессиональным актером. Однако в поступлении во ВГИК ему отказали, да и новых ролей в кино для него не нашлось. В итоге Сергей пошел в армию, и по возвращению больше не пытался вернуться в кинематограф.
Жизнь Сергея Тихонова прервалась 21 апреля 1972-го, когда ему был всего 21 год. Вообще история его гибели продолжает оставаться неясной. Одни утверждают, что актера кто-то намеренно толкнул под трамвай, другие склонны верить в несчастный случай. Но вот как именно Тихонов оказался под колесами трамвая — так и останется загадкой.
