В трюме было невыносимо душно, от голода и жажды кружилась голова. Молли прикрыла глаза. Кажется, она скоро умрет. Умрет, как ее многочисленные товарки-каторжницы. Эх, зря она тогда послушала мужа и украла ту пеньку…
Слезы заструились по щекам молодой красавицы. Ей так хотелось жить! Но что у нее осталось, кроме ее ослепительной красоты, кроме изгибов, вызывающих оторопь у мужчин? Что она может продать, чтобы купить кусок хлеба и стакан воды?
Мимо проходил офицер, его взгляд скользнул по лежащей на дощатом настиле девушке. Молли, почувствовав этот взгляд, открыла глаза и вдруг улыбнулась офицеру.
Теперь она знала, что можно продать.
В 1762 году в крупном торговом городе Ладлоу на границе Англии и Уэльса родилась девочка. Матерью малышки была портниха Маргарет Джонс, урожденная Пауэлл, отцом — разнорабочий и крысолов Дэвид Джонс.
Новорожденную окрестили по католическому обычаю в деревне Дидлбери, дав ей самое распространенное в Англии имя — Мэри. Однако ни в семье, ни на улице никто не называл Мэри полным именем — ее звали Молли.
Поначалу детство Молли было относительно благополучным. Мать учила девочку портняжному ремеслу, и даже планировала отдать ее в воскресную школу.
Жизнь семьи Джонс полетела под откос, когда глава семейства перестал получать достаточно заказов по уничтожению крыс и перетаскиванию тяжестей. Дэвид захандрил, стал часто захаживать в паб, где отдавал должное отменному уэльскому рому.
Домой Дэвид возвращался пьяным и злым. Маргарет сильно доставалось от кулаков супруга, а, когда малышка Молли (так называли Мэри в семье), подросла, отец стал поколачивать и ее.
В возрасте 14 лет Молли Джонс устроилась портнихой на соседнюю ферму. Симпатичная девочка очень приглянулась хозяйскому сыну, и как-то раз он заманил ее в кладовую. Вскоре Молли уже не могла скрывать округлившийся живот.
Джонсы потребовали, чтобы сын фермера женился на их дочери, но тот наотрез отказался. В 1777 году Молли родила на свет мальчика. Малыша даже не успели окрестить — он скончался через несколько дней после родов.
25 июня 1785 года 22-летняя Молли Джонс вышла замуж за плотника и колесного мастера Уильяма Моргана из деревни Хоупсвей графства Шропшир.
Через год после свадьбы Молли родила супругу сына, а еще через год — второго.
Семья жила очень бедно. Уильям, даром что имел доходные по тем временам профессии, отличался ленью и любовью к выпивке.
В 1788 году, когда положение семьи стало совершенно невыносимым, и в доме не было даже зачерствелой корки, Уильям предложил жене «наилучший» выход из положения.
Рядом с домом Морганов располагалась отбеливающая фабрика. И вот на этой-то фабрике внезапно исчезла пеньковая пряжа на несколько шиллингов. Приставы стали обыскивать близлежащие дома, и пряжа была найдена на чердаке у Морганов.
Молли и Уильям были немедленно арестованы, а их сыновей взяли под опеку родственники мистера Моргана.
Через несколько дней после ареста Уильям совершил побег из тюрьмы с помощью своих друзей-солдат. По слухам, Уильям смог добраться до Кардиффа, оттуда переправился на корабле в Лондон и затерялся в «европейском Вавилоне».
Молли не так повезло. 8 августа 1789 года 27-летняя женщина предстала перед судом присяжных в окружном городе Шрусбери. Времена были суровые, и, соответственно, суров был приговор воровке. За кражу пеньковой пряжи на несколько шиллингов Молли приговорили к семи годам каторжных работ в Австралии.
К новой жизни Молли предстояло отправиться на адском корабле «Нептун». «Адский» — это совсем не метафора, а морской термин в Англии XVIII века. Так называли суда с плохой репутацией — нечеловеческими условиями жизни, жестоким экипажем, высокой смертностью.
На «Нептуне» сошлись все вышеперечисленные факторы, и бедная Молли это прекрасно знала. Ночью накануне отплытия молодая женщина пыталась свести счеты с жизнью, но тюремщик успел вытащить ее из петли.
В 1790 году «Нептун» в составе Второго английского флота отчалил к берегам далекой Австралии. Молли покидала родную Англию, оставляя здесь родителей, мужа, детей и всю свою предыдущую жизнь. Она была уверена, что никогда больше не увидит туманных берегов суровой родины.
«Нептун» перевозил 502-х заключенных — в основном это были женщины. Вскоре после отплытия узницы поняли, что корабль назвали адским не случайно. Перевозили женщин почти как африканских рабов — в тесноте, в духоте, иных — с колодками на ногах и руках. А ведь многие из них были ранее вполне добропорядочными британскими женщинами!
Для судовладельцев высокая смертность каторжниц была выгодна — так меньше денег тратилось на питание. Через несколько месяцев тяжкого плавания самые слабые стали умирать от болезней, голода и жестокого обращения со стороны экипажа. Трупы просто бросали за борт, где они становились добычей акул.
Молли Морган, чтобы выжить, использовала то единственное, что у нее осталось — очаровательную внешность и формы, всегда вызывавшие у мужчин повышенное внимание. Офицеры «Нептуна» постоянно звали Молли в свою каюту, а иногда красавицу приглашал к себе и сам капитан.
Благодаря этим визитам, у Молли всегда были еда, пресная вода и даже лимонный сок от цинги. Миссис Морган имела право носить на палубе красивые платья, и была полностью ограждена от жесткого обращения, которым все остальные заключенные подвергались с лихвой.
К чести Молли, она щедро делилась едой и водой со своими менее красивыми и молодыми «товарками». Благодаря миссис Морган несколько женщин смогли пережить ужасное путешествие на адском корабле.
Молли Морган прибыла в Австралию во вполне приличном состоянии. При этом, из 502 каторжников с корабля «Нептун» во время плавания умерли 164 человека.
Корабль причалил в заливе Ботани-Бей в восьми милях от Сиднея — первого колониального европейского поселения в Австралии.
28 июня 1790 года Молли Морган была распределена в селение Парраматта на берегу одноименной реки. Здесь молодой женщине предстояло провести семь лет.
Между тем, в Лондоне был пойман Уильям Морган и на одном из «адских кораблей» отправлен в Австралию. Молли, узнав о депортации мужа, отправилась к старосте поселения и упросила его позволить ей присоединиться к супругу после его прибытия. Аргументы красавицы были весьма убедительны, и староста не смог отказать.
Муж и жена воссоединились в Сиднее, где им был выделен отдельный домик. Уильям был приписан к одной из трудовых бригад, Молли работала на фабрике.
Супруги Морган трудились усердно, а их поведение не вызывало нареканий. В результате Молли удалось добиться досрочного освобождения с предписанием жить в Австралии. По сути дела, миссис Морган стала свободной австралийкой.
Женщина открыла рядом с домом небольшой магазинчик, в котором продавала всякие мелочи. Уильям, вынужденный ежедневно работать в трудовой бригаде, приходил домой только поздно вечером.
Молли нещадно флиртовала с мужчинами, заходившими в ее магазинчик, так как флирт помогал ей продавать больше товаров. Уильяма такая ситуация не устраивала, из-за чего между супругами возникали ссоры. После одного из конфликтов мистер Морган заявил, что бросает Молли и ушел.
Два года Молли жила в домике одна, занимаясь своим магазинчиком, затем она решила сбежать из Австралии в Англию, где остались ее сыновья.
Сбежать было очень непросто. Да, за Молли, как за «свободной женщиной», никто не присматривал, однако, возвращаться в Англию ей было запрещено.
32-летняя женщина снова решила воспользоваться своим главным оружием, то есть, красотой. Узнав, что торговое судно «Резолюция» вскоре отправится в Англию, Молли вступила в любовную связь с капитаном корабля, пожилым господином по имени Джон Локк.
9 ноября 1794 года миссис Морган вступила на борт «Резолюции» вместе с тридцатью другими каторжниками, большинство из которых не отбыли сроки своих наказаний. Капитан Локк давно занимался нелегальной перевозкой осужденных и получал с этого хорошие барыши.
«Резолюция» вышла из залива «Ботани-Бей» и отправилась к берегам Туманного Альбиона, а в Сиднее, между тем, гадали, куда исчезла владелица магазина миссис Морган.
Во время плавания капитан Локк предложил Молли выйти за него замуж, однако женщина отказала старику.
В 1795 году корабль «Резолюция» причалил в Англии. Молли Морган, едва ступив на родную землю, сразу же развила бурную деятельность. Используя накопленные в Австралии средства, она смогла вернуть своих детей.
Забрав сыновей, Молли отправилась в город Плимут в графстве Девон, подальше от родственников мистера Уильяма. В Плимуте женщина стала работать портнихой в доме местного богача Томаса Мирса.
Молли была еще весьма привлекательной женщиной, и вскоре Мирс влюбился в нее. Последовало предложение руки и сердца. Миссис Морган знала, что ее законный супруг Уильям в Австралии завел новую семью, поэтому Молли не видела для себя причины не принять предложение Мирса.
В 1797 году 35-летняя Молли вышла за Томаса замуж. Брак был довольно успешным, но в 1803 году Молли застала супруга в объятиях очаровательной молодой служанки.
Вскоре в доме Мирса вспыхнул пожар, уничтоживший строение дотла. Томас обвинил в поджоге свою жену Молли, которой, к тому же, и след простыл.
Поймали Молли в Лондоне, а 10 октября 1803 года она второй раз в своей жизни предстала перед судом. За поджог присяжные присудили женщине уже прекрасно знакомую ей кару — каторжное поселение в Австралии на семь лет.
Дети Молли были возвращены родственникам Уильяма, а ее погрузили на корабль под названием «Эксперимент» и отправили на другой конец света.
К счастью, «Эксперимент» не был адовым кораблем. Из 136 каторжных женщин, находившихся на борту, за время путешествия умерло только шесть. 24 июня 1804 года корабль причалил в Порту-Джексон.
Домик Молли был занят семьей колонистов, и женщина решила найти своего законного мужа. Увы, след Уильяма совершенно затерялся. Чтобы выжить, женщине пришлось искать среди колонистов богатых покровителей, и, несмотря на то, что Молли было уже 42 года, они без труда находились.
Так, в 1807 году ее покровителем стал австралийский богатей Томас Бирн, подаривший миссис Морган деньги на покупку земли и скота в селении Парраматта. Так каторжница Молли стала владелицей большой австралийской фермы.
В 1811 году истек семилетний срок наказания миссис Морган. Она могла бы снова отправиться в Англию — деньги на путешествие были — однако, Молли уже привыкла к жизни в Австралии, да и ферма начала приносить доход.
Увы, спокойная жизнь женщине только снилась. В 1814 году один из ее работников украл корову, после чего состоялся суд, который не назвать иначе, чем абсурдным. Присяжные приговорили Молли Морган к семи годам тюрьмы в колонии австралийского города Ньюкасл за то, что она «доила украденную корову». При этом, работник, укравший корову, получил всего три года тюрьмы.
Молли оказалась в тюрьме, где провела пять лет, пока губернатор Нового Южного Уэльса Лахлан Маккуори не распорядился выпустить миссис Морган вместе с дюжиной других заключенных, продемонстрировавших примерное поведение.
Всем освобожденным власти выделили по 30 акров земли в малонаселенном и опасном районе Западный Мейтленд на реке Хантер. Таким образом началась реализация «фермерского проекта» колониальных властей Австралии.
Молли была единственной женщиной, выбранной губернатором Маккуори.
Колонистам-фермерам была оказана финансовая помощь, чтобы они основали поселения в Западном Мейтленде. Крепкие мужчины с этой задачей не справились, вернув земельные наделы властям.
Единственным успешным участником «фермерского проекта» стала Молли Морган. Женщина стала фермером, открыла винную лавку и магазин.
5 марта 1822 года 60-летняя Молли вышла замуж за солдата Томаса Ханта, который был на 30 лет ее младше.
Недавно назначенного губернатора Нового Южного Уэльса Томаса Брисбена так впечатлили фермерские успехи Молли, что он передал ей еще 159 акров австралийской земли.
Миссис Морган первым делом построила на новых территориях гостиницу «Ангел», в которой временно селились новые колонисты. Постепенно жителей в «городке воровки Молли» становилось все больше и больше. Росли и доходы миссис Морган, мало-помалу превратившейся в одну из богатейших женщин Австралии.
Благодаря миссис Морган Западный Мейтленд — доселе малонаселенная, опасная и никому не нужная территория, преобразился. В округе появилось много ферм, магазинов, гостиниц.
Разбогатев, миссис Морган щедро делилась деньгами с поселенцами, многие из которых не выжили бы без ее помощи. В английских газетах Молли стали называть не «Воровкой», а «Королевой реки Хантер».
В конце жизни Молли Морган стала очень религиозной. Пожилая женщина раздала практически все свое имущество и переселилась в город Энвил-Грет в Новом Южном Уэльсе.
27 июня 1835 года Молли Морган скончалась в возрасте 73 лет. В последний путь ее провожала чуть ли не вся Австралия.
Так сложилась судьба женщины, которая была осуждена за воровство, но за счет своих трудолюбия и стойкости, смогла стать «Королевой реки Хантер».
