Анатолию Папанову одинаково хорошо удавались и драматические, и комедийные роли. А еще он подарил свой голос волку из мультфильма «Ну, погоди!», о чем потом жалел. Говорил, что столько замечательных ролей в кино сыграл, а молодежь его волком кличет.
Пожалуй, самые сильные свои роли Анатолий Дмитриевич сыграл в фильмах о войне, которую прошел он сам.
Будущий актер после объявления войны в июне 1941 года пошел записываться в добровольцы через военкомат.
— Мы верили в Победу, жили этой верой, и ненавидели врага. Перед нами были примеры Павки Корчагина, Чапаев, — вспоминал позже Анатолий Папанов.
Актер выучился на зенитчика и попал на 2-й Юго-Западный фронт, на харьковском направлении. Во время контратак, отступая, Папанов терял товарищей в боях. Однажды во время двухчасового боя из 42 человек, погибли 29 товарищей актера.
— На всю жизнь запомнил, как упал замертво мой друг Алик, студент ВГИКа, мечтавший стать оператором. Потом из выживших формировали новый полк, мы снова шли в бой, — вспоминал Анатолий Дмитриевич.
Многие сослуживцы, вспоминал актер, после тяжелых сражений полностью менялись, седели, некоторые замыкались в себе, некоторые ожесточались.
— Раньше я думал, что поседеть за одну ночь – это такой литературный прием. А тут понял, что это реальность, прием войны, — говорил Анатолий Папанов.
По его словам, понятия фронта и тыла относительны. Когда пули врага попадали в шинели солдат, но не доставали до тела, они считали, что уже в тылу.
В одном из боев рядом с Анатолием Папановым разорвался вражеский снаряд, его ранило в ногу, тело засыпало землей, он потерял сознание. Потом откопали товарищи, дотащили на себе до санбата. После этого актер полгода лежал в госпитале в Дагестане.
Потом его комиссовали, Папанов получил третью группу инвалидности, и осенью 1942 года вернули в Москву.
— Война, это и горечь от потери товарищей, и боль. Но было еще невероятное единство силы духа, запредельная самоотверженность, настоящее солдатское братство, — говорил Папанов.
Война, по его словам, это одно из самых сложных испытаний для человека, когда люди проходят жестокий отбор, во время которого открывают качества личности, скрытые в мирное время.
