— Ноги этой женщины не будет при Дворе! – Громко сказала королева. Буря бушевала с утра. 3 октября 1771 года английский король узнал, что его младший брат взял в жёны простолюдинку. Пока вокруг ахали над вопиющим нарушением правил, леди Мэри Уолдегрейв молчала. У неё тоже был секрет, и она хотела его сохранить.
Если твой дедушка – премьер-министр, а отец – владелец роскошного поместья, то жизнь твоя обычно складывается благополучно. Однако Мэри была дворянкой лишь «с одного бока», и потому-то знатные женихи обходили её стороной.
Любая девушка в стоптанных туфлях и старом платье, но с приставкой «леди» перед именем, могла задирать перед Мэри нос. В графстве Беркшир готовы были признать, что она на диво хорошенькая. И умная! Но кроме дедушки премьер-министра у неё был еще и другой. Обычный почтмейстер. Человек без громкого имени и связей при Дворе.
Однако в 22 года Мэри улыбнулась удача. Её красоту оценил граф Джеймс Уолдегрейв, приближенный короля, успевший недолгое время тоже побывать на посту премьер-министра. Разница в двадцать один год не была помехой, ведь Мэри приобретала титул графини! «Везучая Мэри», — шептались в Беркшире.
Поскольку жених и невеста имели разное социальное положение и выросли в разных частях Англии, разрешение на брак получали у самого архиепископа Кентерберийского. 15 мая 1759 года состоялось венчание.
Вскоре Мэри представили ко Двору, а месяцем позже она объявила о своем «положении». Девочку, Элизабет, рожденную в 1760-м, крестили в дворцовой часовне. А потом графа Уолдегрейва ещё дважды поздравляли с появлением наследниц – за первой дочерью последовали другие, Шарлотта и Анна…
Но увидеть девочек взрослыми графу было не суждено. Он заразился оспой и скончался в апреле 1763 года.
Мэри осталась с тремя дочерями на руках. Был бы у неё сын, имущество мужа отошло бы к нему. Но суровые английские законы XVIII века не позволяли девочкам наследовать титулы и земли. Поэтому Мэри получила небольшой дом в Лондоне, вдовье содержание, а все богатства унаследовал ее деверь.
Но ее недаром прозвали Везучая Мэри. Когда закончился годичный срок траура и графиня снова получила возможность бывать при Дворе, все отметили, как она похорошела. Принц Уильям, младший брат короля, не сводил с нее восхищенных глаз.
Надо сказать, что в ту пору в Англии имелось целых четыре неженатых принца. Каждый из них неплохо себя чувствовал и знал, что престол ему не светит – у короля Георга III регулярно пополнялась детская – поэтому под венец принцы не спешили.
Вялые попытки брата-государя намекнуть, что пора было бы остепениться, ни к чему не приводили. К тому же принцы влюблялись… не в тех.
Меньшой принц, Генри, вздумал увлечься Анной Хортон, девушкой незнатного происхождения. А Уильям не мог думать ни о ком, кроме Мэри Уолдегрейв. Прелестная вдова и сама была очарована принцем…
Они долго ходили вокруг да около, понимая, что король их не одобрит. Но в сентябре 1766 года принц Уильям заявил: хватит! Он любит Мэри и намерен сделать ее своей женой!
Венчались втихомолку. Свидетели поклялись, что будут молчать, пока им не разрешат нарушить обет. При Дворе, конечно, догадывались, что принц Уильям не просто так приглашает графиню на прогулку. И она появляется в Виндзоре не оттого, что «свежий воздух очень полезен девочкам». Но не пойман – не вор!
Поворотной точкой стало известие, что принц Генри все-таки женился на своей простолюдинке. Король был в таком бешенстве, что принял закон о браках. С 1772 года все особы королевского происхождения должны были жениться исключительно с разрешения правящего монарха. Иначе такой союз признавался недействительным.
Везучая Мэри! О том, что она замужем за принцем Уильямом, стало известно пять месяцев спустя после публикации этого закона. То есть, Георг III никак не мог ни на что повлиять. Он мог сердиться, но ведь закон-то вступил в силу позже!
Конечно, в Букингемском дворце сразу объявили, что Мэри не желают больше видеть при Дворе. Но она только пожала плечами и поселилась в Виндзоре с мужем и дочерями, теперь совершенно открыто и на законных основаниях.
Были у Мэри и Уильяма и общие дети – София, Каролина и Уильям. Все трое получили титулы принцев и принцесс. А Мэри официально именовалась так: ее королевское высочество герцогиня Глостерская. Неплохо для внучки почтмейстера?
Обожаемого второго мужа она пережила на два года. Дочек от графа хорошо выдала замуж, а её сын, принц Уильям, вступил в брак с двоюродной сестрой, принцессой Мэри. Не такой везучей, как тёзка, но тоже неплохой девушкой.
