— Я хочу развода, ты не можешь родить мне сына! — упрекал муж. Лили швырнула в него вазу — у неё были проблемы с гневом. Развод она не давала, хотя в алькове супругов давно начались проблемы. Одна из самых красивых и известных женщин прошлого столетия оказалась глубоко несчастной.
Лили родилась в Йоркшире весной 1886 года. Она была дочерью портнихи Шарлотты Элизабет Ходдер. В свидетельстве о рождении имя отца не указано, так что либо он бросил беременную девушку, либо ребёнок был от случайной связи.
В 1891 году её мать Шарлотта вышла замуж за театрального импресарио Уильяма Томаса Коттона, и девочке дали фамилию отчима. Семья Коттон жила в Манчестере, и их работа была связана с театром.
Лили с ранних лет росла среди артистов, мечтая и самой блистать на сцене. Удивительно, но при всей привычке к яркому свету, спектаклям, декорациям и опереттам Лили обладала робким и застенчивым характером — чертами, которые так и не исчезли во взрослом возрасте.
Уже в 1895 году она выступала в концертах и пантомимах в Солфорде. В 1896 году её выбрали на роль принцессы Мирзы в спектакле «Арабские ночи» — это стало началом карьеры, ведущей к славе.
Едва отпраздновав своё десятилетие, Лили получила главную роль в спектакле «Красная Шапочка», который шёл шесть недель подряд, а затем отправился в ещё одно шестинедельное турне.
Её первое появление на лондонской сцене состоялось в 1898 году, где она сыграла Ариэль — дух воздуха. Актёрское ремесло ей нравилось, и она была для него создана. Лили была амбициозна и прекрасно осознавала, что её красота — капитал, который нужно использовать с выгодой. Но вот мужчин она не использовала, по крайней мере данных о её возлюбленных немного.
Она мечтала совершенствоваться как актриса и певица. Постоянные переезды, гастроли по провинциальным городам Англии — всё это было тяжело. Но восторг публики действовал как эликсир, опьянял и вдохновлял Лили становиться всё лучше. Посредственность была для неё неприемлема.
В 1900 году она приняла сценическое имя Лили Элси. Карьера пошла в гору. У неё было идеальное овальное лицо, бархатистая светлая кожа, густые волосы и нежная улыбка, способная покорить тысячи поклонников. Даже в наше время она считалась бы красавицей!
О Лили писали: «Я сразу понял, что передо мной девушка, одарённая красотой и интеллектом, но не умеющая правильно использовать свои дары. Если бы не Эдвардс, менее дальновидный импресарио не заметил бы в ней будущую звезду».
Однако слава мало что сделала для укрепления её уверенности в себе: Элси страдала от боязни сцены и нервозности. Люди, купившие билеты за несколько недель, возмущались, когда она снова не появлялась на сцене и её заменяла дублёрша. Эдвардс оставался верен своей звезде и защищал её от сплетен и критики.
Лили стала настоящей дивой. Костюмы производили фурор, а её перьевые шляпы становились модными. На её спектаклях даже присутствовали король Георг V и королева Мария Текская.
Лили покинула сцену после этой оперетты, чтобы выйти замуж. В 1911 году она вступила в брак с Иэном Буллоу — богатым сыном промышленника из Ланкашира, которого нередко называли аристократом. Свадьба прошла с большим размахом в Лондоне, затем молодожёны отправились в Париж.
Однако их союз оказался несчастливым. Иэн страдал алкоголизмом, а Лили часто впадала в депрессию. Поговаривали, что в супружеской спальне начались проблемы, во многом из-за психического состояния Лили: подавленность сменялась гневом. К тому же у неё не получалось зачать ребёнка, о котором она мечтала много лет. Несмотря на это, их брак длился двадцать лет.
Буллоу хотел, чтобы Лили оставила сцену, но она отказалась полностью отказаться от карьеры, хотя и выступала редко. В 1920 году, по настоянию мужа, она переехала в деревню в Глостершире, посвятив себя светской жизни, охоте на лис и приёму гостей.
Однако в 1927 году Лили решила вернуться в театр. В 1930 году они окончательно развелись по инициативе Иэна, который мечтал о наследнике. Лили долго не давала развод, но в итоге уступила. Он оставил ей солидное содержание и, как уверял, по-прежнему её любил. К несчастью, примерно в 1935 году Буллоу погиб, и неизвестно, исполнилась ли его мечта о сыне.
После развода и смерти бывшего мужа здоровье Лили резко ухудшилось. Она стала ипохондричной, проводила большую часть времени в клиниках и санаториях Швейцарии. Ей даже сделали электрошоковую терапию и лоботомию, которая, как ожидалось, должна была улучшить её психологическое состояние, но всё было безуспешно.
Последние годы жизни она провела в лондонской больнице, где умерла одинокой и несчастной, хоть и по-прежнему красивой, 16 декабря 1962 года в возрасте 76 лет. Почти всё своё состояние она завещала подруге. У неё была племянница, но по личным причинам Лили вычеркнула её из наследства.
