Девочка очнулась на смятой постели. Голова ее кружилась, а во рту пересохло. Она мало что помнила, только как толстый мужчина предлагал ей пирожные и ром. На столике лежали пять франков. С тех пор прошло много лет, но эта ночь часто являлась Коре в кошмарных снах.
Четыре лакея внесли огромное серебряное блюдо, на котором белоснежное тело хозяйки дома утопало в фиалках, только блеск драгоценных камней отвлекал от откровенной прелести. Женщина наслаждалась реакцией гостей. Разве видели вы такую красоту? «Я была нежнее розовой пены и светилась, как жемчужина», — с гордостью говорила Кора Перл.
С волосами цвета жидкого золота, густо накрашенными губами, вся в пудре, куда Кора добавляла золотую и серебряную пыльцу, она знала, что ни один из мужчин не сможет забыть этого вечера.
В доме Коры Перл собиралось самое изысканное общество, принцы крови, потомки самых знаменитых аристократических фамилий, миллионеры и знаменитости. Говорили, что среди драгоценностей английской красавицы есть ожерелье с двенадцатью медальонами и на каждом герб, так она демонстрировала, чьей благосклонностью пользовалась. Как же она их всех ненавидела! «Мужчины внушают мне только ужас».
Мужчины годятся только на то, чтобы весело проводить время и разорять их, а вот любить лучше лошадей, в этом Кора была совершенно уверена. Раньше ее звали Эмма Крауч и ей было всего четырнадцать, когда один мужчина поступил с ней очень дурно. С тех пор прошло уже столько лет, но она все еще не забыла обиду и унижение и те пять бумажек, что он оставил на утро. Первый урок – никому и никогда не доверяй.
Денег хватило, чтобы добраться до Парижа, купить платье и снять маленькую комнатку. Она даже сперва пыталась честно зарабатывать на жизнь и подалась в прачки. Но разве это жизнь! Очень скоро оказалось, что если быть милой с хорошо одетыми господами, что прогуливаются вечером по бульвару, можно заработать гораздо лучше. А потом они снимают для тебя дом, нанимают служанку, дарят украшения.
Поклонниками дерзкой англичанки были Виктор Массена, герцог де Риволи, герцог де Морни (двоюродный брат императора Наполеона III), принц Вильгельм Оранский, богатейший русский промышленник Павел Демидов, промышленник Нарышкин (это двое соревновались, кто подарит ей ожерелье дороже, а жемчуга крупнее) и многие другие.
Эпатажная дама появлялась в театре с собачкой, выкрашенной в голубой цвет, ввела моду на цветную пудру для волос, украшала драгоценными камнями даже подошвы своих туфелек, а гостей принимала в ванне наполненной шампанским.
Она так долго была королевой Парижа, практически одной из его достопримечательностей. В записной книжечке, куда в три графы Кора годами записывала дату, имя и сумму, не бывало свободных окошек. Урок второй – чем чаще и ярче о тебе пишут в газетах, тем дороже ты стоишь.
Кажется, в ее жизни было только одно веселье. Но у Жемчужины было доброе сердце. В 1870 году, когда между Францией и Пруссией гремели пушки, а солдаты умирали на полях, Кора приказала оборудовать оба своих особняка под госпитали для тяжелораненых. За свой счет она обеспечивала медицинский уход пациентам и оплачивала работу персонала, сама работала в качестве медицинской сестры.
Впрочем, как только стало возможно, Кора вновь вернулась к своему светскому образу жизни и продолжила эпатировать публику. Она разъезжала в мужском седле, облаченная в прекрасно сидящий мужской сюртук и панталоны, красилась еще ярче прежнего, тратила еще больше денег и спускала в казино огромные суммы.
Но пудра, помада, протирания и кремы все хуже скрывали, что волосы стареющей кокетки уже не такие пышные, кожа потускнела, а тело не так сильно, как раньше. Тогда она прибегла к проверенному средству, завела роман с юношей на двенадцать лет моложе себя. Александр Дюваль был наследником ресторанного бизнеса, не жалел на Кору денег и был совершенно влюблен.
Впрочем, он довольно быстро надоел «Несравненной Коре», его состояние оказалось не таким уж большим, и когда она объявила о том, что больше не будет принадлежать ему, попытался покончить с собой.
Это был конец для карьеры Коры Перл. Некогда воспевавшие ее газеты теперь соревновались в описаниях порочных развлечений королевы Парижа, в суде начали разбирать дело Дюваля, обиженные женщины давали показания, требовали вернуть огромные деньги, которые некогда их мужья бросали к ногам. Мужчины припоминали все разочарования.
«Париж пытался вернуть целомудрие, обвиняя своего идола» — писали в газетах. Урок третий – при первой же возможности враги ударят в спину.
Кредиторы требовали свои деньги, Кора продавала бриллианты, лошадей, дома. Она надеялась, что один из давних поклонников защитит ее, но времена изменились. Некогда весело открывавшие шампанское в ее гостиной и восхищавшиеся прекрасной хозяйкой на серебряном подносе, «лучшим блюдом, которое нельзя съесть», теперь они все покинули ее.
«Я никогда никого не обманывала, потому что никому не принадлежала. Моя независимость всегда была счастьем», — объясняла Кора Перл в своих мемуарах. Она закончила их за несколько месяцев до смерти, у нее был рак желудка.
К этому времени от несравненной Жемчужины уже ничего не осталось, а Дюваль встретив Кору в театре объявил, что должно быть был совершенно безумен, если хотел покончить с собой из-за этой старухи.
