Став вдовой в тридцать два года, Екатерина II не считала нужным оставаться одинокой. Она любила жизнь, власть и мужчин. А еще любила, чтобы те, кого любит она, использовали свои таланты для государственной деятельности.
Обратить на себя внимание государыни большая честь. Все знали – сочтет Екатерина Алексеевна тебя достойным, понравишься ей, пригласит на ужин, а после может и поселит в покоях рядом. А там и даст денег и возможностей осуществить проекты, о которых мечтаешь, ежели они на благо России послужат, конечно.
Но и требовать императрица будет многого. В своих фаворитах Екатерина Алексеевна желала видеть не только привлекательную внешность, хотя это и было важно, но и таланты, и ум.
Если фаворит проходил проверку государыни, а также ее ближайших подруг и получал их одобрение, то его селили в покоях рядом с императорскими. Первым жильцом этих комнат был Григорий Орлов, некогда лелеявший мечты жениться на Екатерине. Комнаты императрицы и фаворитов были соединены скрытыми лестницами и коридорами. Так государыня могла почти в любое время потребовать к себе душевного друга.
Не все избранные могли смириться с постоянными ограничениями личной свободы. Петр Завадовский описывал свой распорядок дня: «Надобно тебе знать, что я утром от 9 часов до обеда при лице государыни; после обеда почти до 4 часов у нее ж: 7-й и 8-й часы сопровождаются в большом собрании, где все играют, а я не всякой же день. По окончании сего я опять бываю у государыни, и от 10-го часа уже не выхожу из комнаты своей.»
А Платон Зубов жалуется, что «без доклада не мог отлучаться из дворца», ему воспрещалось разговаривать с женщинами, а если на обед его приглашает женатый друг, то жене надлежало уехать из дома на это время. Последнему любимчику императрицы было всего 24 года, тогда как сама она уже перешагнула шестидесятилетней рубеж, так что ее ревность к другим женщинам можно понять. Тем более, что Платон Зубов был красавцем, а Екатерина уже несколько раз «обжигалась» и терпела измены.
Однажды она застала Ивана Римского-Корсакова с красивой и молодой Просковьей Брюс. Простить такого она не смогла и удалила от двора обоих. Другой фаворит стареющей Екатерины, Александр Дмитриев-Мамонов, влюбился в ее фрейлину Дарью Щербатову и тайно с ней обручился. Когда об этом стало известно, Екатерина благословила молодых и приказала им удалиться от двора.
Когда молодожены обнаружили, что раздражают друг друга и Мамонов стал просить у Екатерины позволения вернуться, ему было отказано. Государыня повелела ему оставаться с женой.
В свою очередь Екатерина не терпела ревности в свой адрес. Когда Петр Завадовский, чей распорядок дня указан выше, стал ревновать ее и устраивать сцены, его тоже пришлось отправить в отставку. А вот умный Александр Ланской «не ревновал, не изменял ей, не дерзил, но так трогательно […] сокрушался о её немилости и так искренне страдал, что снова завоевывал её любовь».
Не жаловала императрица и легкомысленных развлечений. Семен Зорич был «уволен» из фаворитов, поскольку предпочитал азартные игры философским беседам.
Дольше других с государыней рядом оставался Григорий Потемкин. Но и он не выдерживал постоянного деспотичного желания государыни видеть его постоянно подле себя и контролировать каждый шаг. Его занимали государственные дела и он оказался для Екатерины не только достойным мужчиной, но и соратником.
Даже когда накал страстей утих, Потемкин оставался верным другом и опорой для стареющей императрицы. И зная ее слабости, он в свое отсутствие доверял выбранным им молодым людям развлекать Екатерину.
Нелегко быть фаворитом такой великой женщины, как Екатерина II. Нужно соответствовать. Зато и награждала государыня по делам и от души. Сотни тысяч рублей, земли и поместья, крепостных душ без счета получали от нее фавориты.
