Такой Виргинию ещё никто не видел – она шла в лохмотьях, босиком, на верёвке. «Я растил её для брака, а не для прихотей недостойного человека», — гневно прокричал отец. Вокруг зашумели. Уже несколько дней в Риме только и обсуждали, что красавицу Виргинию.
Эту девушку, уже просватанную за трибуна, вдруг потребовали забрать из отчего дома. А всё потому, что нашёлся человек, заявивший Луцию Виргинию: «Твоя дочь – моя рабыня».
Она родилась свободной. Отец – центурион Луций Виргиний – не принадлежал к знатному или богатому роду. Но он искренне любил свою семью, и надеялся, что дочь успешно выйдет замуж. Среди молодых римлянок Виргиния выделялась своей нежной красотой – тонкая как тростник, с каштановыми локонами, с глазами, словно ясное небо…
В 448 году до нашей эры к семнадцатилетней девушке посватался молодой трибун, Луций Ицилий, но отец развёл руками: пусть Виргиния принимает решение. Это её жизнь. Он не станет навязывать ей свою волю.
Ухаживания трибуна Виргиния приняла благосклонно. Луций не торопил её, спешить им было некуда. Но спустя несколько месяцев друзья и родные девушки уже знали – дело близится к свадьбе. Оставалось только выбрать дату и начать приготовления.
Влюблённые и не подозревали, что их планам не суждено сбыться. Слишком прекрасной была Виргиния… Трудно сказать, как это произошло, но её приметил могущественный и влиятельный Аппий Клавдий Красс. Патриций, консул, лидер децемвиров, он, фактически, имел неограниченную власть в Риме. Встретив Виргинию, он не смог её забыть. И на следующий же день пришел к её дому с богатыми дарами.
Аппий Клавдий мог выбрать любую. И нет никаких сомнений, что его внимание польстило бы многим девушкам Рима. И патрицианки, и простые горожанки посчитали бы великой честью, если бы Аппий Клавдий обратил на них внимание. Но Виргиния отвергла дары знатного человека.
И просто сообщила: она уже просватана за другого. Она любит его и собирается замуж, а Аппию Клавдию желает счастья с другой избранницей.
Этот отказ не остановил, а лишь раззадорил Аппия Клавдия. Несколько дней он размышлял над тем, как повлиять на Виргинию. И был придуман коварный план. Один из сообщников патриция, Марк Клавдий, громко и во всеуслышание заявил: Виргиния – похищенное дитя. «Твоя дочь – моя рабыня», — сказали отцу девушки.
Рим никогда еще не видел ничего подобного. Об этом говорили на улицах и в термах, в домах знатнейших горожан и даже в самых бедных лачугах. Марк Клавдий уверенно рассказывал, что семнадцать лет назад одна из его рабынь произвела на свет очаровательную девочку.
Затем это дитя похитили неизвестные люди, и… она оказалась у бездетного Луция Виргиния. Получалось, что Виргиния вовсе не свободная римлянка, способная определять свою судьбу, а служанка. И должна немедленно отправляться в дом своего хозяина, выполнять каждую его прихоть.
Серьёзность заявления была такой, что дело решили направить в суд. В тот самый, на который имел влияние… Аппий Клавдий. Он только этого и добивался! «Пока будут идти разбирательства, — настаивал он, — следует отправить девушку в дом Марка Клавдия».
Семья Виргинии и её жених прекрасно понимали, для чего потребовался весь этот спектакль. Они заявили протест, но Марк Клавдий не отступал. Он обещал предоставить неопровержимые доказательства, что девушка принадлежит ему по праву. Виргинии разрешили провести в доме отца всего один день, а наутро её участь должна была решиться окончательно.
Это был горький вечер, наполненный слезами и обещаниями. Молодой трибун клялся, что сделает всё для освобождения Виргинии. «На его стороне патриции, — горестно восклицала девушка, — что мы можем противопоставить им?».
Отец, погружённый в мрачные думы, разделял подозрения Виргинии. Он уже не сомневался, как решится дело – его прекрасную дочь отправят к Марку Клавдию, а затем к Аппию, который всё это и затеял…
В назначенный час они пришли втроём: облаченный в траурные одежды отец, белый как полотно жених и Виргиния в лохмотьях, точно настоящая рабыня. После нескольких часов обсуждений, прозвучал вердикт – девушка является собственностью Марка Клавдия. А тот, кто называет себя её отцом, предстанет перед правосудием за похищение чужой вещи. И тогда слово взял отец Виргинии.
«Я растил эту девочку, — сказал Луций Виргиний, — я любил её и заботился о ней. Она должна была стать хорошей женой и заботливой матерью. Но злая сила хочет другого – превратить её в свою игрушку. Только одним способом я смогу сделать её по-настоящему свободной…»
Он выхватил кинжал, и спустя мгновение всё было кончено. Бездыханная Виргиния упала, а рыдающий жених склонился над нею. А затем он поднял свою невесту на руки и пошёл с ней по улицам Рима. «Смотрите! – Кричал Луций Ицилий. – Смотрите, что сделано по вине патриция!».
Центурионы, узнавшие, что стало с дочерью их соратника, подняли бунт. К ним присоединились многие и многие граждане Рима. В 449 году до нашей эры Аппия Клавдия бросили в темницу, где он вскоре и скончался. А Марка Клавдия осудили, но приняли во внимание, что он действовал под нажимом своего патрона. Дело закончилось тем, что обманщика просто изгнали из Рима.
