Каждое утро девушка ходила к обедне в сопровождении горничной, а по вечерам читала бабушке классику вслух. Но достаточно было остаться одной всего один раз, чтобы её судьба перевернулась.
Пожилой торговец бриллиантами заманил её в паб, заговорил о драгоценностях, напоил и оставил на ночь. Утром, около кровати, где она проснулась в полном одиночестве, девушка нашла на комоде деньги — цену той ночи.
Элиза Эмма Крауч родилась в 1835 году и была дочерью учителя музыки из Плимута. Разорившись, отец бросил семью и уехал в Америку, начав новую жизнь. Мать сказала детям, что он умер.
Эмма была враждебно настроена к новому возлюбленному матери. Чтобы она не мешала, её на восемь лет отправили в колледж в Булонь. Там она не слишком преуспела во французском, но навсегда полюбила Францию. Вернувшись в Англию, она стала жить у бабушки в Лондоне.
Жизнь озорной и наивной девушки складывалась неплохо до той самой ночи. После неё она решила заработать тем же способом. Сняла комнату и стала приглашать мужчин. Вскоре она стала фавориткой наивного сына владельца процветающей таверны. Безумно влюблённый юноша увёз её в Париж. Это был, как писала сама Эмма, самый весёлый период её жизни.
Они посещали рестораны и танцевальные залы. Она легко тратила деньги своего спутника, но вскоре они закончились. Сын трактирщика не был богат. На прощание Эмма сказала:
— Возвращайся, я остаюсь. Англия кажется мне слишком скучной.
Он заметил, что без него она бы не попала в Париж, но девушка лишь пожала плечами. Перед отъездом юноша даже оставил ей последние деньги.
Став свободной, Эмма начала появляться в самых заметных местах столицы. Особенно её привлекали знаменитые балы вроде «Бала Мабиль». В Париже была высокая конкуренция, но и огромные возможности.
Старая увядшая содержанка Субиз, ставшая сводницей, решила сделать ставку на «рыженькую». Она сдавала ей в аренду платья и украшения и делилась секретами обольщения. Нужно было начинать с нежности и комплиментов, а когда «рыба» заглатывала крючок — обращаться с мужчиной резко и даже грубо. Некоторым пожилым поклонникам это особенно нравилось, уверяла Субиз.
Субиз стала хвастаться новой красавицей, назвав её Корой Перл. Новая девушка заинтересовала знакомых Субиз. Журналист и директор Оперы Нестор Рокплан был очарован ей. Он стал её первым серьёзным покровителем в Париже и советником. Именно он убедил её не избавляться от английского акцента и ценить свои рыжие волосы.
— Париж любит странности, — говорил он.
Через него Кора познакомилась с герцогом де Массена. Он был избалован женским вниманием и считал, что можно купить всё. Массен оплачивал гардероб Коры, её слуг в жёлтых ливреях и безумные проигрыши в азартные игры. Но пришёл в ярость, когда узнал, что делит её с 17-летним принцем Мюратом.
Перл была отличной наездницей и заставила юного принца подарить ей лошадь. Через пять лет в её конюшнях стояло уже 60 породистых лошадей, за которыми ухаживали английские лакеи. Кора, по слухам, была куда ласковее с лошадьми, чем с мужчинами.
После Мюрата появился принц Оранский, затем герцог де Морни — могущественный сводный брат императора. Он подарил ей белого арабского коня. Перл восхищалась его упорством и беспринципностью.
Через Морни она познакомилась и с Наполеоном III. Когда секретарь императора постучал к ней, Кора притворилась возмущённой:
— Я не общественная карета, которой делают знак на улице!
Но всё же она явилась во дворец Тюильри. Как можно упустить встречу с императором? Секретарь даже показал ей тайник, куда можно было спрятаться, если появится императрица Евгения. Встреча с императором была короткой, и так же быстро закончились ещё несколько свиданий. Видимо, император остался к ней равнодушен.
Зато её новым поклонником стал принц Наполеон, племянник самого Наполеона Бонапарта. Сорокалетний муж Марии Клотильды Савойской, разочарованный в политике, искал удовольствий. Девять лет жизнь Коры была связана с ним. Он даже дал ей ключи от Пале-Рояля. Там её обслуживал тот же дворецкий, который только что прислуживал его жене.
Принц подарил ей роскошный дворец, прозванный «маленькими Тюильри». Там Кора установила розовую мраморную ванну с выгравированными инициалами. Но вскоре ей стало мало и этого. Она покупала новые дома, кареты и лошадей. Во время поездки в Виши она отправилась с фургоном сундуков, шестью лошадьми и целым штатом слуг.
Кора знала: чтобы быть знаменитой, нужно поражать. В 1866 году на театральной премьере все взгляды были прикованы к ней.
Она заказывала платья у модного портного Уорта, покупала самые дорогие кареты и задавала моду. Дамы просили портних одеть их как Кору Перл, её копировали даже в манерах.
При этом Кора терпеть не могла платить. Она даже судилась из-за веера стоимостью 14 тысяч франков. Хотя она и проиграла дело, но превратила процесс в скандальное светское событие.
Современники писали, что у неё была дьявольская красота. Даже критики признавали её необыкновенное очарование. Но сама Кора развлекалась, испытывая поклонников. Однажды она заставила генерала де Галлифе оставить жену одну в ложе Оперы и простоять рядом с ней всё представление.
Поговаривали, что с её колье свисали медали с инициалами знаменитых фаворитов: Павла Демидова, принца Оранского, герцога де Морни, принца Наполеона и других.
Но Кора признавалась, что она никогда никого не любила.
«У меня никогда не было сердечного друга. Я всегда испытывала инстинктивный ужас перед сильным полом».
Зато она любила животных и постоянно приносила сладости обезьянам в дом Морни.
Однажды Коре пришла идея выйти на сцену. Она получила роль Купидона в «Орфее в аду». Париж ждал премьеры. В январе 1867 года прошла генеральная репетиция в её собственном доме.
Однако спектакль провалился. Английский акцент позабавил публику. Услышав недовольство, Кора просто сказала:
— Ну и ладно, я ухожу!
Она больше никогда не выходила на сцену, но продолжала удивлять народ. На одном ужине слуги внесли огромный серебряный поднос — на нём лежала сама Кора, украшенная веточками петрушки.
Но после падения Второй империи всё изменилось. Во время войны она превратила свой дворец в госпиталь и ухаживала за ранеными.
Её популярность вскоре пошла на спад. Появлялись более молодые, более озорные дамы полусвета. И они тоже любили удивлять публику, которая любила новизну.
Покровители исчезали, имущество распродавалось. В 40 лет Кора быстро постарела. Возможно, это был климакс. Когда она появлялась в местах, где раньше её боготворили, люди уже насмехались над ней. Она жила в скромной комнате над депо карет. Прежний роскошный образ жизни исчез. Больше не Перл — просто Кора.
Она не растеряла разве что своего юмора. Кора написала мемуары, изменив имена мужчин, чтобы избежать судебных исков. Ей советовали вернуться в Англию, но Кора хотела закончить свою историю в Париже.
Она умерла в 51 год. Скорее всего причиной смерти послужил рак кишечника и общее истощение. За её гробом шли всего два человека, скорее всего слуга и старый знакомый, может быть даже кредитор.
«Если бы мне пришлось начать жизнь заново, возможно, я была бы мудрее. Но я никого не обманула. Я никогда никому не принадлежала. Моя независимость была моим единственным богатством».
