Глядя на него, мать горько причитала: «Если бы только твой отец был жив! Я бы подарила тебе еще братьев и сестер!». Маленький Томас пожимал плечами, ему казалось, что семья и так достаточно большая, ведь он был тридцать девятым ребенком.
Уильям и Элизабет Гринхилл были, в общем-то, обычной семейной парой, если бы не одно но… Миссис Гринхилл отличалась необычайной плодовитостью.
Это был обыкновенный договорной брак. Гринхиллы с 1612 года владели четырьмя довольно значительными поместьями. Это было уважаемое и достойное семейство, поэтому Уайты из Лондона охотно согласились выдать дочь Элизабет за Уильяма, унаследовавшего поместье от своего отца, как тот когда-то унаследовал его от своего деда.
Через девять месяцев после свадьбы, состоявшейся в 1631 году, Элизабет подарила супругу первого ребенка, а потом еще одного, и еще…
Всего она родила тридцать девять детей, из которых только двое были близнецами. Но самое примечательное, что все дети родились живыми и пережили младенчество, что при тогдашнем уровне детской смертности совершенно невероятно.
Неизвестно, сколько именно было мальчиков и девочек, сложно и проследить отдельно судьбу каждого, поскольку, когда к власти пришел Кромвель, многие церковные и приходские книги были уничтожены.
Нужно отметить, что в целом семейство Гринхилл было довольно обширным. У Уильяма было шесть братьев и сестер, его старший брат в браке родил десятерых. Это только те, кого упоминали в завещаниях, поэтому, возможно, детей было больше, просто не все дожили до момента составления завещания их родственниками.
Уильям Гринхилл остался в истории не только как один из самых плодовитых отцов, но и как государственный деятель. Будучи секретарем герцога Альбемарля, Гринхилл занимался вопросами борьбы с чумой в Лондоне, ратовал за реставрацию монархии и возвращение Карла II на трон.
Тридцать девятый сын родился уже после смерти отца в 1669 году. Мальчика окрестили Томасом.
Повзрослев, Томас Гринхилл занялся весьма необычным для джентльмена занятием, он стал изучать процессы бальзамирования и написал книгу «Искусство бальзамирования», где анализировал египетские методы сохранения тел и ратовал за то, чтобы ввести подобную практику для погребения аристократов.
Поддержку и финансирование при издании оказывал сам архиепископ Кентерберийский.
В 1698 году Томас Гринхилл удостоился чести иметь собственный герб, которым был версией герба его отца, но с геральдической отметкой о том, что он был тридцать девятым сыном отца от одной матери. Девизом его стали слова «Честь питает искусство».
Большое количество детей было скорее нормой, чем чем-то необычным, но и подобная плодовитость была скорее явлением уникальным. Тридцать восемь родов, и мать осталась жива, здорова и даже планировала, по ее собственным словам, продолжать дарить жизнь новым Гринхиллам, если бы ее супруг не скончался.
Это явление уникально, поскольку при гиперовуляции, а ею объясняют такие частые роды Элизабет, часто рождаются близнецы или тройняшки, Элизабет же только раз родила близнецов. Поэтому ее история занесена в книгу рекордов Гиннесса.
