С трудом упираясь на дрожащие руки, Элиза села в кровати. Все тело болело, а в голове поселился плотный туман. Красные пятна на застиранной простыне ещё больше сбили девушку с толку. Неужели?..
Она не помнила ничего о прошлой ночи кроме тихого шёпота на ушко «Хочешь пирожных, красавица?». Элиза очень любила пирожные…
— Прости, красавица, я не подозревал, что ты невинна словно первый снег, — раздался рядом тот самый голос.
Элиза повернула голову к мужчине, протягивающему ей несколько купюр.
— Надеюсь, мой скромный подарок сгладит это небольшое недоразумение.
Девушка посмотрела на деньги. Вся её жизнь, честь, надежды на лучшее будущее были оценены в каких-то пять фунтов… Столько стоила она сама!
Через пару дней после Рождества 1837 года в небольшой плимутской церквушке раздался требовательный и оглушительный рев. Так маленькая Элиза Эмма Кроуч, родившаяся за год до этого, оповещала весь мир, что очень недовольна процедурой своего крещения.
— Горланистая малышка, вырастет певицей, прямо как ее матушка! — усмехались гости. — Вот её младшая сестра и голоса-то не подаёт!
Лидия смущенно улыбалась, прижимая к себе недовольную дочку. Она никогда не считала себя настоящей певицей, хотя с самого детства мечтала ей стать. Однако жизнь внесла свои коррективы, и девушке пришлось довольствоваться скромной должностью сельской учительницы музыки.
Быть может, залитая светом сцена и свист публики действительно были не для нее, — успокаивала себя Лидия. Зато она она смогла познать свое женское счастье — ещё совсем юная она вышла замуж за виолончелиста и композитора Фредерика Николаса Кроуча.
Матушка, конечно, предупреждала наивную Лидию, что связь с музыкантом добром не обернется.
— У всех у них один ветер да ноты в голове! — ворчливо приговаривала миссис Пирсон со знанием дела, но Лидия была слишком влюблена, чтобы слушать.
К сожалению, мудрая родительница оказалась права. Однажды утром, почти через десять лет после свадьбы, Лидия обнаружила, что ее супруг под покровом ночи покинул семейное гнёздышко, не оставив жене и детям ни одного пенни.
Чтобы хоть как-то прокормить малышей, Лидия вышла замуж ещё раз — за Ричарда Литтли. Джентльмен был очарован своей новой женой, но ее дети вызывали у него лишь приступы раздражения. Так, братья и сестры Кроучи оказались в монастырском интернате.
После окончания школы Элиза отправилась к бабушке в Лондон. Миссис Пирсон знала толк в моде, и устроила внучку в салон к знакомой модистке. Там Элиза училась премудростям швейного дела, а в свободное время шила простенькие вещи на заказ.
В ее жизни не было места неожиданностям: Элиза точно знала, сколько пенни получит за свою работу, чем будет заниматься во вторник и в каком наряде пойдет в церковь. Кажется, даже жениха ее сердобольная бабушка уже подыскала для внучки сама, а у юной девушки не было сил и желания ей перечить.
Все навсегда изменилось в один непримечательный воскресный день. Элиза выходила из церкви после службы, когда дорогу ей перегородил некий импозантный мужчина. Мисс Кроуч с трудом узнала его лицо — это был ювелир, к которому как-то раз отправляла ее модистка.
— Такая пышка наверняка не откажется от парочки превосходных пирожных! — улыбнулся он ей, и Элиза зарделась. Ни разу ещё мужчины не приглашали ее в кафе, а с ее маленьким жалованием о таком роскошестве нельзя было даже помыслить.
Она знала, что бабушка страшно рассердится, если узнает, какие фривольности позволяет себе ее внучка, но Элиза просто не могла устоять. Ей так хотелось почувствовать себя настоящей принцессой!
Все наивные мечты вмиг обернулись прахом, когда ювелир вместо кондитерской привел ее в сомнительный кабак. И все же Элиза была слишком воспитанной девушкой, чтобы развернуться и уйти.
Она решила, что из вежливости выпьет бокал отвратительного по запаху и вкусу джина, который ей поднесли, а затем упорхнет под благовидным предлогом. Увы, то ли мисс Кроуч переоценила свои силы, то ли ювелир для надёжности добавил что-то в ее напиток, но после нескольких глотков Элизу повело.
— Ах, Вам нужно прилечь! — тут же воскликнул ее ухажёр и отвёл слабо сопротивляющуюся девушку наверх, в комнаты для утех.
На следующее утро Элиза проснулась, слабо понимая, где оказалась и почему. К сожалению, память быстро к ней вернулась, принеся с собой чувство отчаяния и страшного унижения. Отныне она считалась девушкой обесчещенной, порченной, и жалостливая история ее падения никого бы не растрогала.
Ювелир без малейшего проблеска сожаления в глазах сообщил Элизе, что ошибочно принял ее за даму другого круга и хотел бы загладить свою вину небольшой «утешительной суммой».
Первое, что Элизе хотелось сделать с протянутыми ей 5 фунтами — это бросить их мужчине в лицо, но она сдержалась. Столько денег она могла заработать только за несколько недель, а то и месяц кропотливого труда. Неразумно было бы разбрасываться такими суммами!
Тем более, что Элиза умела мыслить рационально и прекрасно понимала: после случившегося вернуться к привычной жизни под бок любящей бабушки у нее уже вряд ли получится. Покинув стены злополучного трактира, мисс Кроуч направилась на Ковент-Гарден, где сняла небольшую квартирку в приличном доходном доме.
Элиза догадывалась, какой дорогой ей отныне предстоит идти, но со свойственной ей расчётливостью хотела получить максимум от своего нового «положения». Первым делом она сменила имя. В Элизе Кроуч не было ничего интересного или загадочного, то ли дело Кора Перл! Настоящая лондонская жемчужина!
Теперь предстояло самое сложное: найти себе благодетеля. По крайней мере, так думала Кора, но все оказалось гораздо проще, чем рисовало ей воображение.
Стоило девушке во взятом напрокат платье появиться в известных своим предназначением «Танцевальных комнатах Аргайл», как богатый поклонник нашелся сам собой. Им оказался некий Роберт Бигнелл, который сразу предподнес своей содержанке в подарок путешествие в Париж.
Столица Франции так потрясла Кору, что она решила на время здесь остаться и отослала быстро наскучившего ей Роберта прочь. На улицах Парижа царила совершенно особая атмосфера абсолютной вседозволенности, и новоявленная мисс Перл понимала: именно здесь она сможет добиться невероятных высот!
Девушке не хотелось размениваться на мелкую рыбу, а значит — нужно было вложиться в собственное образование. Кора быстро овладела французским, вспомнила, что умеет петь, и проштудировала несколько десятков книг по этикету.
Для пущего шарма она подделала документы о своем рождении, попутно на несколько лет уменьшив себе возраст, и придумала новую достойную биографию. Ходили слухи, что на пути своего становления Кора работала на мужчину по имени Рубиз, который поставлял ей новых клиентов.
На это указывает ежедневник, который мисс Перл оставила после себя — имя гостя, его социальное положение и несколько грубых деталей о его интимной жизни.
Первым крупным уловом Коры стал герцог Риволи Виктор Массена. Их отношения длились несколько лет, и за это время герцог окончательно смог огранить прекрасную жемчужину. Кора теперь не только могла поддержать любой светский разговор, но и привыкла к дорогим вещам и изысканной жизни.
Виктор познакомил свою возлюбленную с принцем Ахиллом Мюратом, с которым Кора тоже быстро нашла общий язык.
Теперь у бывшей мисс Кроуч было все, о чем она раньше не могла и мечтать, — шикарные платья, самые дорогие украшения и роскошные дворцы, в которых она закатывала умопомрачительные вечеринки. Например, однажды Кора появилась перед гостями в костюме Евы, сидящей на огромной серебряном блюде.
Конечно, мисс Перл никто не ограничивал в любовных приключениях — среди ее почитателей был даже герцог де Морни, брат императора Наполеона III по матери.
Состояние Коры достигло космических значений, и, хотя ее не могли принимать в высшем свете, куртизанка не испытывала по этому поводу никаких душевных терзаний.
Она купалась в ваннах, наполненных шампанским, красила своего пуделя в цвет наряда и могла, не задумываясь, купить все, что душе ее угодно — например, скаковую лошадь за 90 000 франков.
Во время осады Парижа Кора превратила свой особняк на улице Шайо в больницу и лечила раненых за собственный счет. Крах империи начал крах и блистательной Коры Перл.
Вмиг она осталась без покровителей, и ей пришлось срочно заводить роман с Александром Дювалем — юным и наивным сыном успешного предпринимателя. Это был не уровень Коры, но выбирать ей уже не приходилось.
За несколько месяцев ей удалось разорить несчастного мальчика практически до нитки, и в дело, разумеется, вмешались его родственники. Поняв, что не сможет больше выжать из Александра ни франка, Кора разорвала с ним отношения, но юноша не смог смириться с отказом.
Ночью он с оружием в руках ворвался в дом к возлюбленной, ожидая увидеть ее в объятьях другого, а когда понял, что ошибся, от испуга выстрелил в воздух. От досады Александру стало так стыдно, что он направил пистолет на себя. Пуля едва его задела, зато окончательно погубила репутацию Коры.
По приказу властей она на время покинула Париж, но даже когда вернулась, не смогла вернуть себе былого влияния и состояния. Остаток жизни мисс Перл провела, продавая вещи и недвижимость, которые успела накопить за несколько лет своего расцвета.
Кора Перл скончалась от рака в 1886 году, за несколько месяцев до своего 50-го дня рождения.
