«Вон! Вон! — кричала женщина. – И чтобы я тебя здесь не видела!». Дождь хлестал. Крепко прижимая к себе ребёнка, Праша побрела вдоль по Фурштатской. Этой осенью 1866 года идти ей было некуда, ведь в Петербурге она оказалась на заработках. И вот теперь, после нескольких спокойных и счастливых лет, следовало всё начинать заново. Стиснув зубы.
Праше было восемнадцать, когда она приехала в столицу. Простая провинциальная девушка нанялась работать няней. Она умела ухаживать за детьми: сама воспитала своих братьев и сестер.
Хозяйка – молодая нарядная дама с нервным лицом – придирчиво оглядела её, показала комнату, где Праше предстояло жить, и скрылась в дальнем крыле дома. Вскоре оттуда послышались крики. А затем выбежала и госпожа Анна Матвеевна, с красным злым лицом.
— Ууу, лишнюю копейку пожалеет! – Выплюнула она.
Вскоре кухарка посвятила Прашу в суть дела: супруги Голиковы не ладили. Красавица-хозяйка мечтала о блестящем образе жизни, о балах и роскошных приёмах. А вот хозяину больше по душе была спокойная тихая жизнь.
Если Анна Матвеевна организовывала вечер, то Петр Кириллович старался уехать из Петербурга. Когда Голиковых звали в гости, туда отправлялась только жена. Анна Матвеевна много тратила на платья, за что муж регулярно бранил её. В доме на Фурштатской постоянно гремели грозы.
Двухлетнего малыша, сына хозяев, Праша полюбила сразу: голубоглазый кудрявый ребенок рос без материнского внимания. Он так искренне тянул ручки к няне, так радовался, когда она по утрам входила в детскую, что Анна Матвеевна недовольно вскидывала бровь. «Это ведь мой сын», — строго говорила она. «Да, ваш, — хотелось ответить Праше, — только вы его видите от силы один час в день».
После одной из бурных семейных сцен Анна Матвеевна приняла решение: она уедет к родителям в Москву.
— Павел Петрович, сын мой, останется тут, — поджав губы, сказала хозяйка. – Пылинки с него сдувать будешь!
Вещи паковали два дня, а затем попрыгунья-стрекоза умчала в своём красивом новом экипаже. В доме воцарилась непривычная тишина. Праша тихо радовалась: малыш с ней, хозяин не беспокоит.
Да только Петр Кириллович занемог. То ли перенервничал из-за жены, то ли он давно хворал… Праша редко видела его, а теперь ей пришлось стать его сиделкой. Она засыпала прямо в кресле, в его покоях. Утром бежала к малышу, а вечером снова заступала на свою вахту. Едва хозяину стало лучше, он позвал девушку к себе и вложил в её руку туго набитый кошелек.
— Ты много делаешь для нас. – Сказал Петр Кириллович. – Я в неоплатном долгу.
С тех пор Голиков частенько звал к себе Прашу, когда она укладывала малыша. Просил почитать, или расспрашивал девушку, что она думает о прочитанном. Он был тихим и мирным человеком, домашним, искренним, добрым. Праша и сама не поняла, как влюбилась. Как в её жизни наступили столь большие и важные перемены… И как лекарь с улыбкой подтвердил её догадку: будет ребёнок!
Влюблённый Пётр Кириллович одевал Прашу, как куклу. Дарил ей украшения, старался изо всех сил. Однажды ко дню ангела принёс ей греческую статуэтку, которая была так похожа на Прашу, что просто удивительно!
Теперь в доме было два малыша: Павел Петрович и брат его, Гриша. Один – законный, второй – бастард. Они могли бы вырасти вместе, и отец наверняка позаботился бы о каждом, если бы с Петром Кирилловичем не случился внезапный удар. Праша в чёрном платье рыдала навзрыд. Сразу прикатила и Анна Матвеевна. Она в два счёта навела порядки: велела собрать вещи «няньки» и выставила её вон. Вместе с ребёнком.
«Все спланировала, — зло сказала Анна Матвеевна, — да только просчиталась!»
У Праши было немного денег, и она сняла комнату на самом верхнем этаже доходного дома. Разумно расходуя то, что она сберегла, смогла бы прожить какое-то время.
«Отдай мальца, — искренне советовала ей новая хозяйка. – За 5 рублей в месяц пристроишь его. И сама выдохнешь. Займёшься работой».
Но Праша решила по-другому. Она не хотела бросать сына, которого так любила, и пошла в редакцию журнала, где работал Николай Лесков – о нём Петр Кириллович частенько упоминал, как о своём друге. Там Праша честно рассказала свою историю.
Оказалось, что у Петра Кирилловича много друзей. Что они хотят и могут помочь. Для Праши собрали некоторую сумму денег, на которую она открыла прачечную. Работала сама и наняла нескольких женщин. Стиснув зубы, трудилась так хорошо, что слава о ней пошла по столице. Со временем Праша открыла еще несколько прачечных, где она сама стала хозяйкой…
Она вышла замуж и стала матерью двух девочек. К сорока годам был у Праши и собственный дом, и прибыльное дело. А ещё почёт и уважение. И уверенность в завтрашнем дне.
Её историю Николай Лесков взял за основу для одного их своих рассказов. Некоторым персонажам он даже не стал менять имена.
