«Мама, зачем тебе ножницы?» — тревожно спросил старшенький, Александр. Младший, Габриэль, ничего не понимая, смеялся и играл с любимой игрушкой.
Элиза вздрогнула. Что же она делает? Ведь это ее мальчики! Стоит ли ей слушать месье Ицхака?
Суровой зимней ночью 21 февраля 1821 года в придорожном трактире, расположенном неподалеку от швейцарской деревни Мумпф, разрешилась от бремени небогатая еврейка Эстер Феликс, урожденная Хайер. Новорожденное дитя, оказавшееся очаровательной девочкой, принял на руки отец, странствующий артист и торговец Яков Феликс.
Наутро семья, совершавшая путешествие из Германии во Францию, отправилась в путь, увозя с собой малышку, которой родители дали имя Элиза Рашель.
С матерью, отцом и старшей сестрой Элиза путешествовала по Франции несколько лет, пока в 1827 году семья Феликс, наконец, не осела в Лионе.
Отцу удалось купить небольшой домик, однако, жило семейство очень бедно. Чтобы добыть денег на пропитание, Элиза и ее сестра стали петь сначала на улице, затем, по приглашению хозяина заведения, в ближайшем кафе.
В 1830 году в кафе заглянул с целью пообедать господин Этьен Шорон, являвшийся руководителем парижской школы пения. Выступление 9-летней на тот момент Элизы потрясло мужчину: Шорон решил, что с неба спустился ангел, настолько чистым, нежным и мелодичным был голос девочки.
Этьен не пожалел денег, чтобы перевезти не только Элизу, но и всю ее семью в Париж. Шорон снял для Феликсов жилье в еврейском квартале, и Элиза начала заниматься в театральной школе.
В 1837 году 16-летняя Элиза, взявшая в качестве сценического псевдонима свое второе имя — Рашель, — впервые вышла на театральную сцену. Поначалу барышне доставались второстепенные роли, но уже в 1838 году произошел прорыв.
Рашель выступила на сцене главного театра Франции «Комеди-Франсез», и была восторженно встречена публикой.
Слава юной певицы распространилась по Парижу столь же быстро, как пожар.
Обрадованный успехом дочери, Яков Феликс объявил себя импресарио мадмуазель Рашель. Причём, Яков назначал такие цены за выступления, что многие парижане стали обвинять артистку в жадности.
Став более чем обеспеченной особой, Элиза завела в Париже собственный салон. Недостатка в мужском внимании артистка не испытывала, хотя красавицей она не была. Вот как описывал Рашель видевший ее однажды на сцене русский эмигрант и писатель Александр Иванович Герцен:
«Она нехороша собой, невысока ростом, худа, истомлена; но куда ей рост, на что ей красота, с этими чертами резкими, выразительными, проникнутыми страстью? Игра её удивительна; пока она на сцене, что бы ни делалось, вы не сможете оторваться от неё; это слабое, хрупкое существо подавляет вас; я не мог бы уважать человека, который не находился бы под её влиянием во время представления».
Под влияние Элизы, помимо прочих, попал и граф Александр Колонна-Валевский, непризнанный внебрачный сын Наполеона Бонапарта от польской дворянки Марии Валевской.
22-летняя Элиза познакомилась с графом в своем парижском салоне в 1843 году. Александру на тот момент было 33 года. Роман был страстным и стремительным.
В 1844-ом актриса родила сына, которого назвала Александром. В отличие от своего собственного отца, императора Наполеона, Колонна-Валевский внебрачного сына легитимизировал, дал ему свои фамилию и титул, и назначил наследником наравне с законными детьми.
С Колонна-Валевским певица довольно быстро рассталась и вскоре родила второго мальчика, Габриэля. Отцом Габриэля был молодой офицер, отпрыск наполеоновского маршала Артура Бертрана.
Личная жизнь Рашель, весьма легкомысленная, стала предметом обсуждения в свете, однако, актрисе не было до этого дела.
Элиза стремилась жить полной жизнью и не отказывала себе в романах с богатыми и влиятельными мужчинами, часто весьма пожилыми. В конце концов, Рашель, при полном признании ее драматического таланта, стали называть в Париже «еврейской куртизанкой».
В 1848 году Элиза Рашель познакомилась с раввином Ицхаком Кремьё, который оказал на нее огромное влияние. Актриса заинтересовалась еврейством, стала читать Тору и посещать синагогу.
Вскоре весь Париж обсуждал «ужасное событие»: знаменитая актриса Рашель подвергла своих малолетних сыновей, отцами которых были французы, обряду обрезания! Причем, в газетах писали, что Рашель никому не доверила своих мальчиков, и провела операцию собственноручно.
Во Франции поступок Рашель вызвал скандал, и, опасаясь, что отцы ее сыновей отнимут у нее Александра и Габриэля, Элиза отправилась в большое турне по Европе.
Актриса побывала в Лондоне, где выступила перед королевой Викторией; в 1852 году Элиза Рашель добралась до Пруссии, где так потрясла своей игрой и пением короля Фридриха Вильгельма IV, что он повелел установить актрисе прижизненный памятник. Монумент был возведен в Потсдаме.
В 1853 году Элиза Рашель прибыла в Российскую империю. Спектакли с участием европейской знаменитости вызывали в Петербурге небывалый ажиотаж.
Николай I после просмотра спектакля пожелал самолично встретиться с Рашель и выразить актрисе полное восхищение ее талантом.
Проведенная в России зима дорого стоила Элизе. Вернувшись в Париж, актриса слегла: врачи обнаружили у нее туберкулез.
Больше года Рашель поправляла здоровье, редко появляясь на сцене.
В 1855 году Элиза отправилась на гастроли в США и на Кубу. Это было опрометчивое решение: во время этого турне туберкулез снова проявил себя.
Вернувшись во Францию, Элиза начала лечение, и оно давало результат. В 1858 году Рашель поехала на гастроли в Египет, откуда возвратилась совершенно больной.
Рашель поселилась на вилле друзей неподалеку от Канн. Врачи надеялись, что теплый воздух, море и покой помогут актрисе восстановить здоровье. Увы, этого не случилось.
В начале января 1858 года Элиза Рашель скончалась. Согласно завещанию, великую трагическую актрису похоронили по еврейскому обряду на кладбище Па-Лашез.
