Принц взглянул на свою невесту и потерял дар речи: она была прекрасна. Мария стояла у алтаря в роскошном платье, вытканном из золотых нитей. Свет, падающий из стрельчатого окна, отражался в струящихся складках ее свадебного одеяния, выделяя хорошенькое лицо и изящный стан.
Девушка тоже с живым интересом оглядела своего будущего мужа: золотые локоны до плеч падали на сверкающий доспех из чистого серебра, а глаза цвета неба светились искренним чувством.
На свадебном пиру все поднимали тосты за счастье молодых. Новоиспечённые супруги смущённо принимали поздравления, но смотрели лишь друг на друга. Оба они надеялись, что любовь проживет как в свадебной клятве, до конца дней. Желание это сбылось, но совсем не так, как они того хотели.
Мария родилась в 1457 году в Брюсселе и была единственной дочерью знаменитого герцога Бургундии Карла Смелого и его супруги Изабеллы Бурбон.
Большую часть своего детства девочка провела вдали от родителей в Генте, где получила соответствующее ее статусу образование. Она в совершенстве знала несколько языков, с удовольствием музицировала, но главной страстью юной леди была соколиная охота и содержание собственного зоопарка, в котором жили даже маленькие обезьянки и экзотические птицы.
К управлению государством Марию не готовили: ее отец ещё надеялся обзавестись наследником мужского пола. После смерти Изабеллы в 1465 году Карл женился ещё раз, на Маргарет Йоркской, сестре английского короля Эдуарда IV. Мария быстро нашла общий язык с мачехой, которая была ненамного её старше.
Вместе они предприняли несколько путешествий по бургундским землям, чтобы снизить недовольство подданных. Мария своими глазами увидела результаты жестокой политики отца и обещала местным жителям сделать все возможное, чтобы улучшить их существование.
Вскоре Карл понял, что наследника может и не дождаться, и начал поиски подходящего супруга для дочери. Претендентов на руку Марии было превеликое множество, но герцог не желал спешить.
К тому же, дело осложнял французский король Людовик XI, который так опасался брака Марии Бургундской, полагая, что ее муж сможет усилить влияние герцогства, что предположительно убил сразу двух гипотетических женихов, включая собственного брата.
В 1475 году Карл дал свое согласие на брак дочери с Максимилианом Габсбургом, сыном императора Фридриха III. Марии был передан портрет жениха, который ей очень понравился, и она с нетерпением начала ожидать свадьбы.
Но вскоре произошло то, чего никто не мог предугадать. В 1477 году Карл неожиданно погиб в битве близ Нанси, оставив двадцатилетнюю Марию единственной наследницей обширных владений герцогов Бургундских.
Женихов сразу стало в два раза больше, как и желающих поживиться лёгкой добычей. Вездесущий Людовик XI тотчас же поспешил воспользовался ситуацией и захватил западную часть Бургундии, ультимативно потребовав от Марии выйти замуж за своего семилетнего сына Карла.
Однако сердце прекрасной герцогини, прозванной в народе Богатой, уже было отдано белокурому юноше с портрета. Да и большая часть подданных Марии была против насаждения французского господства на своих землях, а герцогиня очень чутко относилась к требованиям собственного народа.
Оттого-то Мария и написала своему далёкому возлюбленному письмо с согласием на брак и просьбой приехать как можно скорее: ситуация накалялась с каждым днём, герцогиня рисковала и вовсе потерять свои владения. В ответ Максимилиан прислал девушке перстень с драгоценным камнем в качестве подтверждения серьезных намерений.
В августе 1477 года восемнадцатилетний Максимилиан прибыл в Гент, где впервые увидел свою будущую жену. Мария ему сразу понравилась, о чем принц написал своему другу:
«Это дама красивая, благочестивая, добродетельная, которой я, благодарение Господу, превесьма доволен. Сложением хрупкая, с белоснежной кожей; волосы каштановые, маленький нос, небольшая головка, некрупные черты лица; глаза карие и серые одновременно, ясные и красивые.
Нижние веки чуть припухшие, как будто она только что ото сна, но это едва заметно. Губы чуть полноваты, но свежи и алы. Это самая красивая женщина, какую я когда-либо видел». (Из писем Максимилиана другу Зигмунду Прюшенку)
Мария тоже не была разочарована: Максимилиан, по общему признанию современников, был невероятно хорош собой.
Вскоре сыграли и саму свадьбу, на которой темноволосая невеста сияла в белом атласном платье, расшитом золотом, а Максимилиан был облачен в серебряные доспехи. Через семь дней после свадьбы молодой супруг был возведен на престол в качестве соправителя.
Несмотря на очевидные лингвистические трудности (Максимилиан сначала не говорил на французском языке, а Мария — на немецком), молодожены зажили душа в душу. На их счастливый брак указывает хотя бы тот факт, что у супругов была общая спальня — достаточная редкость для тех времён.
Казалось, все идет хорошо — и в семье, и в герцогстве. Мария родила мужу троих детей. И, хотя управление владениями отнимало много сил, супруги находили время и для развлечений: устраивали пышные балы и турниры. Максимилиан разделял увлечение жены соколиной охотой.
В начале марта 1482 года Мария, беременная в четвертый раз, отправилась на очередную охоту, которая окончилась для нее трагедией — во время загона зверя герцогиню сбросил конь. На следующий день она ещё уверяла взволнованного мужа, что чувствует себя прекрасно, но день ото дня ей становилось все хуже. Марии Бургундской не стало 27 марта 1482 года. Ей было всего 25 лет.
Максимилиан, впоследствии ставший императором, пережил любимую жену на 37 лет. По заметкам современников, до конца дней он не мог сдержать слез, вспоминая Марию.
Во второй раз он был бездетно женат на Бьянке Марии Сфорца, зато имел, даже по самым скромным подсчётам, около 14 внебрачных детей от разных женщин. Скончался Максимилиан в Вельсе в 1519 году в возрасте 60 лет. Согласно завещанию, его сердце было похоронено рядом с Марией, в Брюгге.
