Лиззи дернула младшую сестру за ленточку.
— Фу, какая ты некрасивая!
Высокая статная Элизабет Тинн считалась первой красавицей графства. Ей только исполнилось пятнадцать лет, но со всех сторон уже сыпались предложения руки и сердца. Рядом с ней младшая девочка, Шарлотта, была похожа на лягушонка – большой рот, глаза чуть навыкате…
Но малышку обожала мать и это было поводом для ревности. Лиззи не упускала случая нагрубить Шарлотте или сказать ей, как она некрасива! Слезы девочки только веселили ее.
Если у тебя две старшие сестры, о которых говорят только с придыханием и восторгом, трудно сохранить высокую самооценку. Шарлотта выросла, твердо усвоив: Лиззи – редкостная красавица. И каждый граф, лорд и герцог королевства сочтёт за счастье повести ее к алтарю. Глядя на свою невыразительную мордашку в зеркале, Шарлотта убеждалась, что ей ловить нечего. Вряд ли кто-то посмотрит на нее…
Она родилась 10 апреля 1811 года, став десятым ребенком маркиза Бата. Огромный дом в Уилтшире звенел от детских голосов, ведь потомство оказалось на редкость крепким и здоровым. У соседей выживала половина из детей, иногда треть! Но леди Бат гордилась своей плодовитостью и своими жизнеспособными ребятишками.
Маркиз Бат был не просто аристократом. Он удостоился чести принадлежать к знаменитому Ордену Подвязки, был лордом-лейтенантом Сомерсета… Его супруга, достопочтенная Изабелла, считалась одной из самых светских и самых образованных дам в английском обществе. Эта пара могла не беспокоиться за будущее своих детей. Особенно за старших девочек!
В 1816 году Лиззи, как и обещала, сделала великолепную партию – она стала женой блестящего молодого политика графа Кодора. Следующей из родного гнезда выпорхнула Луиза, чтобы обвенчаться с графом Хэрудом…
— Шарлотта – на редкость некрасивое существо, — говорила Лиззи, прижимая руки к своему большому животу (она ждала первенца). – Может быть, выдать ее замуж за первого, кто посватается?
Слезы обиды стояли в глазах девочки. Она еще даже не выросла! Она была нераспустившимся цветком, а ее уже списали со счетов… Но беда была в том, что родные полностью соглашались с Лиззи. Никто не думал, что лягушонок однажды превратится в сказочную принцессу.
И тогда она махнула рукой. Некрасивая? И ладно! Она вообще не выйдет замуж! Шарлотта скакала по полям верхом на лошади, в старой потрепанной амазонке. Она не слишком заботилась о своих манерах, а когда ее впервые вывели в свет и нарядили в бальное платье, держалась в сторонке. Не приглашают танцевать? А она и не хочет!
Мать приходила в ужас: так дочь никогда не выйдет замуж. А Шарлотта предпочитала сидеть в загородном доме, в Уилтшире, чем терпеть это постоянное унижение – появляться в свете, где на тебя смотрят с жалостью…
Однажды она мчалась верхом по полю, а потом ловко перемахнула через изгородь. Это была очень приличная высота! Зачарованно глядя на это зрелище, молодой человек вышел из кареты, которая подъехала к дому Батов, и направился к крыльцу. У него было дело к маркизу, небольшой вопрос по угодьям, которые граничили с восточной стороны…
— Кто эта леди? – спросил посетитель.
— Младшая леди Бат, — ответили ему.
С маркизом посетитель проговорил около часа, а когда они закончили общаться, то уже за пределами дома, возле кареты, молодой человек встретил ту самую младшую леди Бат. Шарлотту. Им удалось обменяться несколькими фразами, а потом гость собирался уезжать…
— Прощайте. – произнесла девушка, и в ее глазах почему-то заблестели слезы.
Посетитель сел в свой экипаж, но продолжал смотреть на юную леди. И она смотрела на него… Лошади тронулись, карета плавно качнулась и поехала…
— Стойте. – приказал владелец экипажа. И кучер затормозил.
Он выскочил в секунду и помчался обратно в дом. Извинялся за внезапный порыв, просил маркиза уделить ему одно мгновение. И сразу, там же, попросил руки младшей леди Бат.
— Вы же незнакомы! – воскликнул пораженный маркиз. — Что вы можете знать о моей дочери?
— Мне кажется, я влюбился в первую секунду.
Вот так 13 марта 1829 года Шарлотта вышла замуж за Уолтера Монтегю Дугласа Скотта 5-го герцога Баклю в церкви Святого Георгия на Ганновер-стрит в Лондоне. О романтической истории знакомства этой пары позже написали в «Журнале джентльмена».
«На него произвели невероятное впечатление слезы леди Шарлотты, когда он собирался уезжать», — рассказывали в журнале.
Брак был счастливым и увенчался рождением трех дочерей и четверых сыновей. Герцогиня Шарлотта Баклю в 1841 году стала хранительницей гардероба королевы Виктории и одной из ее самых близких подруг. Одну из своих дочерей она назвала в честь королевы, и государыня стала крестной ребенка. С супругом Шарлотта прожила до самой его смерти в 1884-м.
Та, которую считали некрасивой и неспособной сделать удачную партию, скончалась в 1895-м. Современники запомнили ее как справедливую, добрую, и на редкость благородную леди.
