В карете их было двое: Елена и цесаревич. Без бдительного ока наставника, без родителей прекрасной провинциалки, они имели возможность говорить, о чем вздумается. И поступать, как им хотелось.
Нарушив все правила, они радовались жаркому лету 1837 года и… своей влюбленности. Но в Смоленске девушку пересадили в другую карету. Сопровождать цесаревича больше не требовалось, поэтому дочь помещика Каретникова отправилась восвояси.
Случайная услада Александра Николаевича еще долго не могла прийти в себя… А тремя месяцами позже родители схватились за голову: у этой истории имелось продолжение!
Ленушку родители обожали – росла такой красавицей, что и глазам смотреть было больно. Темные вьющиеся волосы, большие яркие глаза… Копия матери! В 1815 году отставной офицер, помещик Каретников, поразил сердце купеческой дочери, Ксении Демидовой. Говорили, что росту в нем – почти два метра. Что крепок и силен как бык…
А злые языки утверждали, что от рождения был Алексей Степанович Каретников обычным крепостным, которого отдали в рекруты. Но своей храбростью, умом и верной службой сумел добиться офицерского звания. Вышел в отставку с деньгами, и сразу приобрел поместье Кимборово, на Смоленщине…
Семья эта стала хорошо известной в Смоленской губернии: хлебосольная, радушная, всегда готовая принимать гостей! Каретников оказался барином справедливым, никогда просто так крестьян не наказывал.
И они, в свою очередь, относились к нему с уважением. Вскоре хозяйство поставили на широкую ногу, так что дочери, Ленушке, не суждено было ходить в бесприданницах. Вот поэтому-то небогатого Михаила Пржевальского в качестве жениха всерьёз никто не рассматривал.
«Высокого роста, худой, болезненный и некрасивый, с мутными глазами и колтуном на голове», — так писали о нем современники. Отставной капитан Пржевальский не нравился ни отцу, ни потенциальной невесте.
Сватовство мягко отклонили, а потом и вовсе уведомили Михаила Кузьмича – не стоит лишний раз заглядывать в Кимборово. Не по Сеньке шапка.
На губернских балах Ленушка была центром всеобщего внимания.
— Такая и за князя пойти может. – завистливо вздыхали подруги.
И надо же было такому случиться, что летом 1837 года в этих местах проезжал цесаревич, Александр Николаевич…
Весной того же года для него был разработан план вояжа по России. Чтобы познакомить будущего императора с землями, которыми ему предстояло править. На самом деле, была еще и другая цель у этого путешествия – отвлечь престолонаследника, переключить его мысли.
Поскольку у молодого великого князя на уме была одна очаровательная девушка, с которой он никак не смог бы связать свою судьбу. Поняв, что сын настроен решительно, и никакие уговоры на него не действуют, император Николай I и распорядился отправиться в путь.
Маршрут придумывали совместно с наставником цесаревича, поэтом Василием Жуковским. Строго-настрого было запрещено устраивать за время поездки балы и прочие развлечения, чтобы никакой пышности и помпезности, а еще следовало удерживать цесаревича от романтических знакомств… Словом, цель сугубо деловая!
Кортеж выдвинулся из Петербурга 2 мая 1837 года. И вот к июлю Александр приближался к Смоленской губернии, причем в одиночестве. Вышло так, что Жуковскому пришлось срочно отлучиться на несколько дней к родным, в городок неподалеку…
Местом встречи обозначили Смоленск. Поэтому остановку в поместье Каретниковых, на полпути к городу, цесаревич сделал без Жуковского.
Его встречали со всем радушием и почтением, на какое только были способны. Алексей Степанович едва не лишился чувств, когда узнал, кто к ним едет. Слуги сбивались с ног, а домочадцы пытались выглядеть самым лучшим образом. Только Ленушка была спокойна. Она сияла своей совершенной красотой даже в самом простом платье.
За ужином цесаревич смотрел только на нее, очарованный сверх всякой меры. Следующий день, когда проводили починку экипажей, он попросил Ленушку показать ему окрестности. Вместе они ходили по тенистым дорожкам парка…
А потом наследник престола умолил Каретниковых позволить местной красавице сопроводить его до Смоленска, чтобы не так печален был его дальнейший путь…
Не сказать, что родители были в восторге от этой затеи. С другой стороны – такая честь… И всего-то доехать до Смоленска! Это же недалеко. Гостеприимство надобно или проявлять до конца, или не начинать его вовсе…
Каретниковы, конечно же, не знали, о чем говорили цесаревич и Елена. И как они, на самом деле, проводили время вдвоем. Кто заглядывал в карету? Разумеется, никто. Кто бы осмелился!
Добравшись до Смоленска, где великого князя уже поджидал Жуковский, Александр был вынужден проститься со своей прекрасной сопровождающей. Обещал ли он написать? Вполне возможно. Ленушка вернулась домой в растрепанных чувствах.
Она была влюблена! В наследника престола! В человека, которого знала каких-то несколько дней! Однако их оказалось вполне достаточно… Осенью дочь помещика Каретникова, бледнея и едва не падая в обморок, призналась, что ждет ребенка… Нужно ли говорить, кто был отцом?
Мог разразиться скандал на всю губернию. Ленушкино имя было бы втоптано в грязь. Следовало срочно, срочно искать жениха! Но как? Человеку с положением не пришлась бы по душе порченая невеста. И вот тогда вовремя вспомнили про бедолагу Пржевальского…
Их венчали без особой помпы и при минимальном количестве гостей. В губернии удивлялись, что красавица идет замуж за бедного и не слишком привлекательного мужчину. А 31 марта 1838 года на свет появился их сын, Николай.
Несколько лет спустя в свидетельство о рождении Николая внесли исправление – получалось, будто он родился годом позже. Объяснить эту странность внятно никто не мог, но сам Николай Пржевальский был уверен – это все из-за той истории.
Случайная услада цесаревича должна была остаться тайной. А метрическая книга села Лабково, где крестили мальчика, со временем бесследно пропала.
Официальный отец Пржевальского умер в 1846 году. А что стало с Николаем, вы, наверняка, знаете – это тот самый русский путешественник, натуралист, географ и генерал-майор. И вполне возможный сын императора Александра Второго.
