Вели её под руки, несмотря на протесты. Отец стоял на коленях, повторяя: «Не увози Устинью. Ведь нельзя же неволей!». Но Емельян, посмеиваясь в усы, громко крикнул:
— Императрицей сделаю твою дочь! В золоте и шёлке ходить будет!
Девушка, о которой шла речь, беззвучно шептала молитвы. Она всё ещё верила, что Пугачев не успеет сломать ей жизнь.
То, что государь Петр III жив-здоров и собирает силы, в 1773 году говорили уже многие. Верили ему не все, но число сторонников «императора» неуклонно росло. Осмелевший предводитель вёл себя дерзко. От его имени зачитывали указы, и во многие поселения он въезжал свободно, легко.
20 сентября 1773-го оказался в Илецком городке, а затем взял несколько крепостей в Оренбургской губернии. Сторонники «государя» как вороны слетались на добычу.
Его звали Емельян Пугачев, и никто точно не знает, когда он родился. Сын донского казака он служил, женился, а потом решил со службы бежать. Обещал супруге, что однажды приедет за ней, заберёт вместе с детьми. И будет у них вольная счастливая жизнь…
Но что-то пошло не так. Беглый казак не раз был арестован, а когда явился после странствий к супруге, та в сердцах крикнула: переломал ей всю жизнь! Софья Пугачёва сама выдала мужа властям, но он опять сумел улизнуть.
Говорили, что он умеет убеждать. Что говорит – заслушаешься! Легенду свою Пугачев менял не раз. И старовером назывался, и купцом, а потом признался: император он. Пётр Фёдорович. Законный государь, которого свергла нелюбимая жена. И будет он добиваться, чтобы вернуть себе российский престол.
Многим казакам было мало дела до того, кто таков Емельян Пугачёв на самом деле. Главное, что с ним и под его началом, можно пройтись ордою по селеньям, да собрать хороший «урожай». Кто-то был обижен властями, другие просто весело грабили городки.
В январе 1774 года у восставших была в руках большая часть Яицкого городка. Тогда-то Пугачёву и приглянулась семнадцатилетняя Устинья. Дочь казака Кузнецова была местной красавицей, мимо такой не пройдешь. И хотя был Емельян официально женат, заслал сватов.
«Ты ж император, — удивлялся атаман Толкачёв, — у твоего величества императрица есть!»
Хмыкнул Пугачёв: «Коли против меня пошла, какая она мне императрица?»
Толкачёв-то и поехал свататься к Устинье, от имени «государя». Но дом оказался пустым, поскольку все Кузнецовы в тот день уехали. А Устинья, завидев незнакомцев, предусмотрительно побежала прятаться. Во второй раз сватов якобы не приняли, а сама молодая казачка наговорила им множество грубых слов. Однако в Пугачёве проснулся азарт. Оттого решено было в третий раз поехать на двор к Кузнецовым.
Отказа он терпеть не желал. Да и виданное ли это дело – императору говорить «нет»? Тут уже Пугачёв рассудил верно: иначе упадет в грязь лицом перед своими же «подданными». Поэтому свататься он выехал в сопровождении множества казаков, и Устинья, глядя на них с крыльца, сразу поняла – уведут её. Против воли. Сломают.
Видя, как дрожит от страха и унижения дочь, Пётр Кузнецов упал на колени в сугроб. Умолял «государя» не увозить Устинью. Хлёстко ответил ему Пугачёв: от такой чести не отказываются! Была простолюдинка в старом сарафане, станет императрицей! Придёт час, наденет на её голову корону российской империи… А пока пусть готовится к свадьбе. Наутро всё должно быть решено.
Она повторяла, как заговорённая: «Сломает он меня». Аксинья Толкачёва, жена атамана, неодобрительно качала головой: «Чего противишься? Откажешься, а он всё равно своего добьется! Слышала, как поступил с дочкой коменданта Татищевской крепости? А тебя, Устинью, замуж зовёт, а не просто так!».
Переодели невесту в белую рубашку да нарядный сарафан, причесали как барышню, накинули на плечи лисью шубу – подарок жениха. Сговор проходил шумно: Пугачёв постоянно произносил речи, то поминая своего «сына» престолонаследника Павла Петровича, то невестку…
А наутро отправились в храм, где Устинью при всех называли «государыней императрицей». Белая как снег девушка на все вопросы отвечала: «Да». А что ещё ей оставалось делать?
Отвезли новобрачную в каменный дом, лучший в городке. Покидать его Устинье строжайше запрещалось. Её стерегли день и ночь казаки из отрядов Пугачёва, да жены «императорских» сослуживцев. Впрочем, эта свадьба сильно повредила репутации самого государя.
«Не может такого быть, чтобы царь взял в жёны простую казачку», — говорили в народе. Оставались «императору» считанные месяцы на свободе…
В том же 1774 году казацкой вольнице пришел конец. Пугачёв потерпел поражение, а в его же собственных рядах созрел заговор. 8-го сентября недавние сторонники «Петра III» его же и повязали.
Судьба Емельяна известна – он был казнен в Москве на Болотной площади в январе 1775 года. Устинью арестовали и отправили в Оренбург, а потом в Казань. И она сама, и многие свидетели говорили, что брак её был невольным, что дочь казака Кузнецова шла под венец только по желанию Пугачёва…
Тем не менее, Сенат постановил, что Устинью следует содержать под замком, в Кексгольме. Так что права была девушка – как увезли её от отцовского крыльца, так и сломанной стала её жизнь.
В крепости Устинья находилась не одна. Туда же привезли первую супругу Пугачева вместе с детьми. В Кексгольме «императрица Устинья» прожила тридцать три года, да там же и скончалась. Кстати, женой знаменитого бунтовщика она была всего десять дней…
